บทที่ 62 ใบหน้าที่คุ้นเคย

เด็กสาวสองคนยืนอยู่ข้างหลังไมเคิล และพวกเธอก็ดูคุ้นตา

ไม่ใช่คนที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัว แต่เป็นคนที่เขาสามารถอ้างได้ว่ามีความเกี่ยวข้องกัน

เพื่อนร่วมโรงเรียนนั่นเอง

ใช่แล้ว เพื่อนร่วมทีมของไมเคิลกลับกลายเป็นเด็กสาวสองคนที่ได้ปลุกพลังพร้อมกับเขาในชั้นเรียน ร่วมกับไบรอัน เลียน อัศวินอัจฉริยะ

ไมเคิลไม่รู้จักชื่อของเด็กสาวคนหนึ่ง แต่เขาจำอีกคนได้ลิเลียน ลิเลียน สโตน

แม้พวกเขาจะไม่เคยคุยกันโดยตรง แต่เธอก็ทิ้งความประทับใจไว้ให้กับเขา

แม้จะมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นตั้งแต่นั้นมา แต่มันก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงสามสี่วันนับตั้งแต่พิธีปลุกพลังของพวกเขา และความทรงจำเกี่ยวกับลิเลียนก็ยังคงแจ่มชัด

ทำไมน่ะเหรอ? ก็เพราะในระหว่างพิธี เธอเป็นคนแรกที่ถูกเรียกชื่อและเป็นคนแรกที่ปลุกพลังได้น่ะสิ

ถ้ามันคือโชค มันก็เป็นโชคที่แปลกประหลาดมาก

ถึงกระนั้น ในทุกการคาดเดาเกี่ยวกับเพื่อนร่วมทีม ไมเคิลไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเก่าของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม หลังจากความประหลาดใจในตอนแรก ไมเคิลก็รีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รู้เหตุผลในการเข้าไปในรอยแยกของพวกเธอ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่จะได้พบพวกเธอ

พวกเขาล้วนเป็นสมาชิกของสมาคมเดียวกัน อาศัยอยู่ในภูมิภาคเดียวกัน และได้ปลุกพลังเหนือธรรมชาติขึ้นมา

ในทางหนึ่ง มันหลีกเลี่ยงไม่ได้เลยที่พวกเขาจะต้องโคจรมาพบกัน มันแค่เกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้เท่านั้น

“ไง” ไมเคิลเริ่มเลือกที่จะแนะนำตัวก่อน “วันนี้ฉันจะเป็นเพื่อนร่วมทีมของพวกเธอนะ”

เขายื่นมือไปหาเด็กสาวที่มากับลิเลียนเนื่องจากเธอยืนอยู่ใกล้กว่า

ด้วยเสื้อผ้าตัวโคร่ง ไมเคิลดูสดใสและเข้าถึงได้ง่าย แต่เมื่อเด็กสาวทั้งสองก้าวเข้ามาใกล้ พวกเธอกลับรู้สึกถึงบางอย่างที่… ผิดปกติ

ความเย็นชาจางๆ ลอยอวลอยู่ในอากาศรอบตัวเขา มันเบาบางแต่ก็ไม่อาจเพิกเฉยได้

มันไม่ใช่แค่อุณหภูมิทางกายภาพมันให้ความรู้สึกมืดมนและเกือบจะคุกคาม

“ฉันชื่อมิร่า เพื่อนร่วมทีมของนาย” เด็กสาวพูด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือออกไปจับมือกับไมเคิล

วินาทีที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน มิร่าก็สะดุ้งและรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว มือของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

ไมเคิลสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอ แต่เลือกที่จะไม่ใส่ใจ

สิ่งที่เขาไม่ทันตระหนักก็คือ อาชีพของเขาไม่ได้เป็นเพียงแค่แหล่งที่มาของพลังแต่มันยังกำหนดตัวตนของเขาในแบบที่เขายังไม่เข้าใจอีกด้วย

อาชีพไม่ได้แค่กำหนดความสามารถ แต่พวกมันมีอิทธิพลต่อเอกลักษณ์ของแต่ละบุคคล ในฐานะจอมเวทมรณะฝึกหัดที่ยังอ่อนแอ ไมเคิลยังคงไม่รู้ถึงความจริงข้อนี้

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป คำถามก็จะเกิดขึ้น: ไมเคิลจะยังคงรักษานิสัยร่าเริงของเขาไว้ หรือเขาจะโอบรับลักษณะอันมืดมนที่มาพร้อมกับเส้นทางที่เขาเลือกอย่างเต็มที่?

แม้แต่ตอนนี้ จิตใต้สำนึกของเขาก็แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการปรับตัวแล้ว

ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ท่ามกลางซากศพ แต่สำหรับไมเคิล พวกมันกลับรู้สึกเหมือนเป็นทรัพยากรที่จำเป็นแล้วซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังมีไม่เพียงพอ

เมื่อหันไปหาลิเลียน ไมเคิลก็ยื่นมือออกไปอีกครั้ง

“ไง ลิเลียน ฉันชื่อไมเคิล”

“นายจำฉันได้ด้วยเหรอ?” ลิเลียนถามขณะที่เธอจับมือเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

“เธอคิดว่าฉันจะไม่จำเหรอ?”

“ม-ไม่” เธอพูดติดอ่าง รีบชักมือกลับและเงียบไป

‘เธอดูน่าจะคุยด้วยยากแฮะ’ ไมเคิลคิด พลางสังเกตท่าทีสงวนตัวของเธอ

เขาเองก็ไม่ใช่คนที่ชอบคุยถ้าไม่จำเป็น แต่ตอนนี้เขาต้องพยายามแล้วล่ะ

การสร้างความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีมเป็นสิ่งสำคัญไม่ใช่แค่เพื่อการทำงานเป็นทีม แต่เพื่อการบรรลุเป้าหมายของเขาด้วย

เหนือสิ่งอื่นใด ไมเคิลกระตือรือร้นที่จะเข้าไปในรอยแยกและทำสิ่งที่สำคัญที่สุดให้สำเร็จ: การแข็งแกร่งขึ้น

และถ้ามีเงินตามมาด้วยล่ะก็… ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

แม้จะเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ทั้งสามคนก็เริ่มคุ้นเคยกันบ้างแล้ว

หลังจากมิร่า ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมตามที่ระบุไว้ในเอกสาร รับเอกสารคำร้องจากพนักงานต้อนรับ พวกเขาก็เดินออกจากอาคารสมาคม

เมื่อออกมาข้างนอก พวกเขาก็ไม่ได้เรียกรถในทันที แต่พวกเขากลับมารวมตัวกันใต้ร่มเงาของต้นไม้ใกล้ๆ เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการของพวกเขา

“เราจะไปที่รอยแยกแบบแปดเปื้อน อาณาเขตวานร” มิร่าเริ่มพูด

“นี่ไม่ใช่รอยแยกระดับ 2 หรอกเหรอ?” ไมเคิลแทรกขึ้นมา ไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจกับชื่อที่คุ้นเคยนี้ได้

เมื่อวาน ตอนที่เขาขอให้พนักงานต้อนรับช่วยพาเขาเข้าร่วมทีมที่จองคิวสำรวจรอยแยกมิติในเมืองวูดสโตนไว้ เขาไม่ได้ถามรายละเอียดเลยว่าเขาจะเข้าไปในรอยแยกไหน

อย่างไรก็ตาม เขาสามารถรู้ชื่อของมันได้ แต่มันก็แค่นี้แหละ นอกเหนือจากนั้นเขาไม่รู้อะไรเพิ่มเติมเลย

มันเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยง แต่ไมเคิลไม่ใช่พวกที่จะหลีกหนีจากความเสี่ยงที่ผ่านการคำนวณมาแล้วในตอนนี้

แม้โดยธรรมชาติแล้วเขาจะเป็นคนระมัดระวังตัว แต่เขาก็ไม่ใช่คนขี้ขลาด เขามีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของเขาหรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในความแข็งแกร่งของซากศพคืนชีพคู่หูของเขา ลัคกี้และพรินซ์ต่างหาก

เมื่อมีพวกมันสองตัวอยู่เคียงข้าง ไมเคิลก็รู้สึกว่า นอกเสียจากจะมีอะไรที่เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง เขาก็สามารถรับมือได้

แล้วถ้ามีอะไรที่อันตรายมากจนสามารถทำร้ายเขาได้ล่ะ?

นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาของเขาแล้วถือว่าโลกตั้งใจจะเล่นงานเขาก็แล้วกัน

เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา มิร่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” เธอถามอย่างระมัดระวัง

มิร่ามักจะเป็นคนที่ไม่ค่อยใส่ใจกับอะไรมากนัก แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับไมเคิลที่ทำให้เธอต้องคอยระวังตัว

มันไม่ใช่สิ่งที่เธอสามารถอธิบายได้อย่างง่ายดาย แต่สัญชาตญาณบอกให้เธอระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้เขา

น่าเสียดายที่ความรู้สึกของเธอเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ใช่เหตุผลที่เหมาะสมในการไล่เขาออก

นอกจากนี้ มิร่าก็ไม่ใช่คนที่ทำอะไรตามอารมณ์ล้วนๆ

อย่างน้อยไมเคิลก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าซะทีเดียว ในฐานะเพื่อนร่วมโรงเรียน มันก็มีความรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยได้คุยกันมาก่อนก็ตาม

น่าแปลกที่ตอนแรกมิร่ากับลิเลียนก็ไม่ได้รู้จักกันเช่นกัน ทั้งสองคนเพิ่งมารู้จักกันหลังจากคุยกันสองสามครั้งในแชทกลุ่มของชั้นเรียนที่ไบรอันดึงพวกเธอเข้าไป

ต่างจากไบรอัน ผู้ซึ่งเริ่มต้นการเดินทางใกล้กับหมู่บ้านที่มีเควสต์และมอนสเตอร์ระดับต่ำให้ล่าในป่าใกล้เคียงมากมาย มิร่ากับลิเลียนกลับโชคร้าย

คนหนึ่งถูกส่งไปอยู่ในทะเลทรายที่แห้งแล้ง ในขณะที่อีกคนพบว่าตัวเองอยู่บนเกาะร้างที่ว่างเปล่า

สถานการณ์ของทั้งคู่ล้วนน่าเวทนาในแบบของตัวเอง และไม่มีที่ไหนที่เป็นจุดเริ่มต้นในอุดมคติเลย

หลังจากดิ้นรนผ่านความโชคร้ายของพวกเธอ พวกเธอก็ตัดสินใจลองล่ามอนสเตอร์ในรอยแยกมิติ

เมื่อวานเป็นความพยายามครั้งแรกของพวกเธอ และพวกเธอก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

เนื่องจากพวกเธอยังไม่ได้เลเวลอัป พวกเธอจึงแทบไม่ต่างอะไรจากคนธรรมดาทั่วไปเลย หากไม่นับรวมทักษะของพวกเธอ

โชคดีที่พวกเธอรอดมาได้และแข็งแกร่งขึ้น ทว่า การเลเวลอัปนั้นเป็นกระบวนการที่ช้า พวกเธอจึงตัดสินใจลุยรอยแยกระดับ 2 แทน

พวกเธอโชคดีที่จองได้ เนื่องจากทีมที่กำหนดจะไปในเช้าวันนี้ได้เลื่อนแผนการของพวกเขาออกไป

อย่างไรก็ตาม รอยแยกระดับ 2 ดูจะเกินกำลังของพวกเธอไปหน่อยในตอนนี้

เมื่อตระหนักได้ว่าพวกเธอต้องการกำลังสนับสนุนเพิ่มเติม พวกเธอจึงตัดสินใจติดต่อไปหาไบรอันเพื่อขอความช่วยเหลือ

ทว่า ขณะที่พวกเธอกำลังวางแผนจะติดต่อไปหามิร่าก็ได้รับโทรศัพท์จากสมาคมถามว่าทีมของเธอต้องการสมาชิกเพิ่มหรือไม่

ในฐานะหัวหน้ากลุ่มที่ลงทะเบียนไว้ มิร่าตอบตกลง โดยให้เหตุผลว่าคนที่มาร่วมทีมด้วยคงไม่มีทางแย่ไปกว่าพวกเธอแล้วล่ะ

พูดตามตรง มิร่าไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นนักกับความคิดที่จะต้องทำงานร่วมกับไบรอันอีกครั้ง ลิเลียนเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน

แม้ว่าชื่อเสียงของไบรอันในฐานะ “อัศวินอัจฉริยะ” จะทำให้เขาดูเหมือนพันธมิตรที่พึ่งพาได้ แต่การปฏิสัมพันธ์ของพวกเธอกับเขากลับเผยให้เห็นบางอย่างที่… น่าอึดอัด

เขากระตือรือร้นเกินไปมากจนน่าขนลุก

พวกเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไรเกี่ยวกับตัวเขา แต่มีบางอย่างที่ดูผิดปกติไป