ตอนที่ 24 วาดฝัน — เครื่องจักรไอน้ำและปืนคาร์โรเนด

โจเซฟจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเสนาบดีทหารเรือ และเอ่ยอย่างจริงจังว่า: “ข้าขอรับประกันกับท่านเลยว่า อย่างเร็วที่สุดคือหนึ่งปี หรืออย่างช้าก็สองถึงสามปี เรือรบใน ‘จินตนาการ’ ที่ว่านี้ก็จะสามารถเริ่มดำเนินการสร้างได้”

คาสตรีตกใจมาก: “พะ… พระองค์ตรัสเรื่องจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ? เรื่องพรรค์นั้นจะเป็นไปได้อย่างไรกัน…”

โจเซฟจิบชาอึกหนึ่ง ก่อนจะยืนยันอีกครั้ง: “เป็นความจริง ข้ามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

“เพราะฉะนั้น อย่าได้ผลาญเงินไปกับการสร้างเรือรบแบบที่เราใช้อยู่ในปัจจุบันนี้อีกเลย อย่างมากก็แค่อีกสองสามปีให้หลัง พวกมันก็จะกลายเป็นแค่เศษขยะเท่านั้น!

“ข้าจะไม่ปล่อยให้ท่านต้องรอนานหรอก ผ่านไปอีกสักระยะหนึ่ง ข้าจะเดินทางไปที่ท่าเรือแบร็สต์ (Brest) เมื่อถึงเวลานั้น ท่านก็จะเข้าใจกระจ่างแจ้งเอง”

สาเหตุที่เขากล้าฟันธงเช่นนี้ ก็เป็นเพราะในยุคปัจจุบันเครื่องจักรไอน้ำได้ถูกประดิษฐ์ขึ้นมาแล้ว ช่างฝีมือและเทคโนโลยีการผลิตก็ถือว่ามีความพร้อมในระดับหนึ่ง สิ่งที่ยังขาดไปก็มีเพียงปัญหาเรื่องประสิทธิภาพที่ต่ำอันเกิดจากการออกแบบที่ไม่สมเหตุสมผลเท่านั้น แต่สำหรับโจเซฟแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่นิดเดียว อย่าว่าแต่การดัดแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของเจมส์ วัตต์เลย ต่อให้เป็นเครื่องจักรไอน้ำที่มีความสมบูรณ์แบบกว่านี้ เขาก็เคยเห็นมันมาหมดแล้ว

คาสตรีรู้สึกมึนงงไปหมด สมองของเขาสลับไปมาระหว่างความคลางแคลงใจ ความตื่นเต้น และจินตนาการอันล่องลอย จนชั่วขณะหนึ่งเขากลับนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี

โจเซฟกำชับเพิ่มเติมอีกว่า: “ท่านจงไปประสานงานกับทางกรมอู่ทหารเรือก่อน ให้พวกเขาเริ่มเตรียมช่างฝีมือและวัตถุดิบเอาไว้ การทดลองสร้างเรือลำใหม่จะเป็นกระบวนการที่มีความซับซ้อนมาก”

“พ่ะย่ะค่ะ” คาสตรีพบว่าตนเองเริ่มจะเชื่อในสิ่งที่มกุฎราชกุมารตรัสแล้ว อย่างไรเสียเรือรบในฝันลำนั้นมันก็เย้ายวนใจเกินไปจริงๆ “ข้าจะรีบไปที่กรมอู่ทหารเรือเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

จู่ๆ เขาก็จ้องเขม็งมาที่โจเซฟ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย: “ฝ่าบาท ขอพระองค์ได้โปรดรักษาสัญญาด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ!”

“ขอให้ท่านวางใจเถิด” โจเซฟพูดพลางนึกขึ้นได้อีกเรื่อง “จริงสิ หลังจากที่ท่านกลับไปแล้ว ท่านสามารถเรียกช่างฝีมือมารวมตัวกัน เพื่อผลิตปืนใหญ่ชนิดหนึ่งที่มีลำกล้องสั้นแต่มีขนาดลำกล้องที่ใหญ่ดูได้นะ”

“หา?”

“แค่เอาปืนใหญ่คอร์ก ที่มีอยู่มายืดให้ยาวขึ้นก็พอแล้ว” โจเซฟอธิบาย “มันจะใช้ยิงลูกกระสุนปืนใหญ่ขนาด 60 ปอนด์ขึ้นไป แต่ความยาวของลำกล้องและปริมาณดินปืนที่บรรจุจะใช้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของปืนใหญ่แคนนอน ดังนั้นน้ำหนักของมันจะเบามาก และขั้นตอนการผลิตก็จะไม่ยุ่งยากเกินไปด้วย”

คาสตรีถามด้วยความประหลาดใจ: “ฝ่าบาท ปืนใหญ่ชนิดนี้น่าจะมีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงมากก็จริง แต่ระยะยิงของมันจะต้องสั้นกุดอย่างแน่นอน แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟส่งยิ้มบางๆ ให้เขา: “รอจนกว่าข้าจะไปถึงอู่ต่อเรือที่แบร็สต์แล้ว ค่อยบอกให้ท่านรู้ก็แล้วกัน”

ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งนี้ก็คือ ‘ปืนคาร์โรเนด’ ซึ่งเป็นอาวุธที่ทำให้กองทัพเรือฝรั่งเศสต้องพบกับความยากลำบากแสนสาหัสในยุทธนาวีที่ทราฟัลการ์ในเวลาต่อมานั่นเอง

ในปัจจุบัน กองทัพเรือฝรั่งเศสมีความเชื่อที่ผิดพลาดอยู่ข้อหนึ่งมาโดยตลอด นั่นคือการมุ่งเน้นให้ความสำคัญแต่เรื่องระยะยิงเพียงอย่างเดียว

หากเป็นไปตามสถานการณ์ในอุดมคติ ระยะยิงของฉันไกลกว่า ดังนั้นฉันก็ย่อมยิงโดนแกได้ ในขณะที่แกยิงไม่ถึงฉัน ถ้าเป็นแบบนั้นฉันก็ชนะใสๆ ไม่ใช่หรือ?

ทว่า นี่แหละคือจุดที่ทฤษฎีของกองทัพเรือฝรั่งเศสหลุดกรอบไปจากความเป็นจริง ในยุคของเรือรบพลังงานลม ความคล่องตัวในการหลบหลีกของเรือนั้นไม่ค่อยดีนัก มันเป็นเรื่องยากมากที่คุณจะสามารถรักษาระยะห่างให้ทั้งสองฝ่ายอยู่ในระยะยิงสูงสุดของคุณได้ตลอดเวลา

นอกจากนี้ อานุภาพของกระสุนปืนใหญ่แบบลูกปืนตัน ก็ยังมีไม่มากพอ การยิงโดนจากระยะไกลจึงยากที่จะสร้างความเสียหายหนักให้แก่เรือรบศัตรูได้

ในการสู้รบทางทะเลที่เกิดขึ้นจริง เรือรบส่วนใหญ่ล้วนแต่ต้องเข้ามาปะทะกันแบบประชิดตัว ชนิดที่ว่าแทบจะอยากเอาปากกระบอกปืนยัดเข้าไปยิงถล่มกันในห้องกัปตันของอีกฝ่ายเลยทีเดียว

และในเวลาเช่นนั้น ระยะยิงจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ใครที่มีขนาดลำกล้องปืนใหญ่ใหญ่กว่า คนนั้นถึงจะเป็นลูกพี่!

พวกอังกฤษสังเกตเห็นถึงจุดนี้พอดี จึงตัดสินใจละทิ้งเรื่องระยะยิงไป แล้วหันมาพัฒนาปืนใหญ่ขนาดลำกล้องกว้างแต่มีลำกล้องสั้น นั่นก็คือปืนคาร์โรเนด

ทว่าในชาตินี้ จะต้องถึงคราวของกองทัพเรือฝรั่งเศสที่จะได้ติดตั้งอาวุธมหาประลัยนี้ก่อนบ้างล่ะ!

โจเซฟได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกับเสนาบดีทหารเรือซ้ำอีกหลายครั้ง เมื่อมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีข้อโต้แย้งในแผนการของตน เขาจึงเดินไปส่งอีกฝ่ายถึงนอกห้องรับแขกด้วยตนเอง

ยังไม่ทันที่โจเซฟจะได้พักหายใจ เอมงก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาหา ก่อนจะโค้งตัวลงทูลว่า: “ฝ่าบาท มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟนึกไม่ถึงเลยว่าเสนาบดีกระทรวงสงครามจะเป็นคนใจร้อนขนาดนี้ แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปเขียนเอกสารฉบับนั้นแล้ว

(จบตอนที่ 24)