ตอนที่ 205 สหายเก่า

หวังอวิ่นสืบเชื้อสายมาจากตระกูลหวังแห่งไท่หยวน ซึ่งเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลและมีชื่อเสียงในรัฐมาหลายชั่วอายุคน

หวังอวิ่นมีความขยันขันแข็งมาตั้งแต่เด็ก และมีความมุ่งมั่นที่จะสร้างคุณงามความดีให้แก่แผ่นดิน เนื่องจากบรรดาบัณฑิตในสมัยราชวงศ์ฮั่นยังคงยึดถือธรรมเนียมการศึกษาศิลปวิทยาหกประการแบบโบราณ ดังนั้นหวังอวิ่นจึงไม่เพียงแต่ศึกษาพระคัมภีร์เท่านั้น แต่ยังฝึกฝนการขี่ม้ายิงธนูเป็นประจำทุกเช้าค่ำ อาจกล่าวได้ว่าเขามีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊

ชื่อเสียงของหวังอวิ่นไม่ได้มาจากความรู้ทางพระคัมภีร์ แต่มาจากการได้รับคำชมเชยจากการต่อต้านครั้งแล้วครั้งเล่า โดยเฉพาะการต่อต้านขุนนางที่มีตำแหน่งสูงกว่าตน หรือแม้กระทั่งต่อต้านพวกขันที…

หวังอวิ่นเข้ารับตำแหน่งข้าราชการระดับล่างในเมืองเมื่ออายุสิบเก้าปี ในขณะนั้น เสี่ยวหวงเหมิน (ขันทีผู้น้อย) ชื่อว่า จ้าวเจิน เป็นคนละโมบและมักจะทำตัวกำเริบเสิบสาน ถือเป็นภัยคุกคามต่อชาวเมือง สาเหตุที่เสี่ยวหวงเหมินจ้าวเจินกล้าทำเช่นนี้ ประการแรกคือเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัว ประการที่สองคือเพื่อนำไปติดสินบนขันทีระดับสูงที่คอยหนุนหลังอยู่…

แต่ในขณะนั้น หวังอวิ่นกลับหาข้อหาเอาผิด และสั่งประหารชีวิตจ้าวเจินเสีย

การสังหารเสี่ยวหวงเหมิน ย่อมต้องสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ขันทีผู้ใหญ่ในเมืองหลวง ดังนั้น ขันทีผู้ใหญ่จึงหาโอกาสกราบทูลใส่ร้ายต่อหน้าฮ่องเต้ สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ฮ่องเต้ทรงกริ้ว และมีรับสั่งให้เรียกตัวเจ้าเมืองหลิวจื้อเข้าเมืองหลวง จับกุมขังคุก และในที่สุดเขาก็เสียชีวิตในนั้น

อาจกล่าวได้ว่าเจ้าเมืองหลิวจื้อ กลายเป็นหินรองเท้าที่สร้างชื่อเสียงให้แก่หวังอวิ่น เพราะในสายตาของฮ่องเต้และขันทีผู้ใหญ่ ขุนนางตัวเล็กๆ ในเมืองจะไปมีความกล้าลูบคมเสือได้อย่างไร? ย่อมต้องมีเจ้าเมืองคอยหนุนหลังอยู่เป็นแน่…

ต่อมา หวังอวิ่นได้เดินทางกลับไปร่วมงานศพของหลิวจื้อที่บ้านเกิด และไว้ทุกข์ให้หลิวจื้อเป็นเวลาสามปี ก่อนจะกลับบ้านของตน

หลังจากนั้นไม่นาน หวังอวิ่นก็ได้เข้ารับราชการอีกครั้ง และในครั้งนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น มีคนผู้หนึ่งชื่อ ลู่ฝอ เป็นผู้ที่ไม่มีคุณธรรม ในยุคราชวงศ์ฮั่น การไม่มีคุณธรรมไม่ได้หมายความว่านิสัยหรือจิตใจไม่ดีเสมอไป แต่หมายถึงการไม่มีระดับชั้น ไม่ได้มาจากตระกูลบัณฑิตผู้มีความรู้

แต่เจ้าเมืองหวังชิว กลับตั้งใจจะมอบตำแหน่งขุนนางให้ลู่ฝอ หวังอวิ่นไม่ยอม จึงได้โต้แย้งอย่างรุนแรง หวังชิวโกรธมาก จึงคิดจะจับกุมหวังอวิ่นไปประหารชีวิต แต่เมื่อผู้ว่าการรัฐปิ้งโจวในขณะนั้นได้ยินชื่อเสียงของหวังอวิ่น จึงได้เรียกตัวเขาให้มาดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้ว่าการรัฐ การที่เจ้านายโดยตรงออกตัวปกป้องหวังอวิ่นเช่นนี้ เจ้าเมืองหวังชิวจึงไม่กล้าขัดคำสั่งของผู้ว่าการรัฐ

ด้วยเหตุนี้ หวังอวิ่นจึงมีชื่อเสียงโด่งดังมากยิ่งขึ้น ส่วนลู่ฝอก็ไม่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนาง

ปีแรกของรัชศกจงผิง ถือเป็นปีที่โชคร้ายของราชวงศ์ฮั่น แต่กลับเป็นช่วงเวลาที่หวังอวิ่นก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ในปีนั้น กบฏโพกผ้าเหลืองได้ปะทุขึ้น ฮั่นหลิงตี้ได้แต่งตั้งให้หวังอวิ่นเป็นผู้ว่าการรัฐอวี้โจว

เพื่อรับมือกับวิกฤตของกบฏโพกผ้าเหลือง ฮั่นหลิงตี้จำต้องยอมประนีประนอมกับกลุ่มตระกูลใหญ่ ด้วยการยกเลิกข้อห้ามในการคบค้าสมาคมกับพรรคพวก ทำให้บัณฑิตที่มีชื่อเสียงจำนวนมากมีโอกาสได้กลับเข้ารับราชการอีกครั้ง หวังอวิ่นจึงได้แต่งตั้งซวิ๋นซวง ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดมังกรผู้มีชื่อเสียง และขงหรง ผู้เสียสละลูกแพร์ ให้มาเป็นผู้ช่วยของตน

ด้วยการสนับสนุนจากอิทธิพลในท้องถิ่น การปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลืองที่อิ่งชวนของหวังอวิ่น ย่อมได้รับชัยชนะอย่างงดงาม และเขาก็ได้รับมอบหมายให้รับมอบการยอมจำนนของกบฏโพกผ้าเหลืองกว่าแสนคน ร่วมกับหวงฝู่ซง จั่วจงหลางเจี้ยง และจูจวิน โย่วจงหลางเจี้ยง ทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังไปไกล

ในปี ค.ศ. 189 ฮั่นหลิงตี้สวรรคต หวังอวิ่นเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อร่วมงานพระศพ ในขณะนั้น มหาเสนาบดีเหอจิ้นกำลังวางแผนปราบปรามพวกขันที จึงเรียกตัวหวังอวิ่นมาหารือ จากนั้นจึงกราบทูลขอแต่งตั้งหวังอวิ่นให้รับราชการในเมืองหลวงต่อไป

ต่อมาเมื่อต่งจั๋วเข้ามาในเมืองหลวง หวังอวิ่นก็ถูกย้ายไปดำรงตำแหน่งไท่ผู่ (รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย) และต่อมาก็ได้รับตำแหน่งเป็นซ่างซูลิ่ง (เสนาบดีคลัง)

ตำแหน่งซ่างซูลิ่งนี้ เป็นตำแหน่งทั่วไปในสมัยราชวงศ์ฮั่นที่มีระดับขั้นต่ำแต่มีอำนาจมาก

ในฐานะหน่วยงานกลางที่ทำหน้าที่ตัดสินใจและออกคำสั่งอย่างแท้จริงของราชวงศ์ตงฮั่น พระราชโองการของฮ่องเต้จะถูกร่างขึ้นโดยซ่างซูไถ การแต่งตั้งข้าราชการก็สามารถผ่านการพิจารณาจากซ่างซูไถได้ ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่ากิจการทางการเมืองส่วนใหญ่ของราชวงศ์ตงฮั่นล้วนตกเป็นหน้าที่ของซ่างซูไถ แม้ในทางระบบแล้ว หัวหน้าหน่วยงานอย่างซ่างซูลิ่งจะอยู่ภายใต้สังกัดเส่าฝู่ มีเบี้ยหวัดเพียงพันสือ แต่ในทางปฏิบัติ กลับขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ และกุมอำนาจในการจัดการราชการทั้งหมด

จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า อย่างน้อยในใจของต่งจั๋ว หวังอวิ่นมีความน่าเชื่อถือมากกว่าบุคคลอื่นๆ …

ในวันนี้ หวังอวิ่นกำลังนั่งอยู่ในจวนของตน จู่ๆ ก็ได้รับแจ้งว่า ไท่ฟู่หยวนเหว่ยมาขอเข้าพบ

หวังอวิ่นจึงรีบออกไปต้อนรับ และเชิญไท่ฟู่หยวนเหว่ยเข้ามาด้านใน เมื่อทั้งสองนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หวังอวิ่นก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “ท่านไท่ฟู่มาได้จังหวะพอดี ชาใหม่เพิ่งจะมาถึง ฮ่าๆ…”

“โอ้?!” หยวนเหว่ยเลิกคิ้วขึ้น แล้วกล่าวว่า “ใช่ชาใหม่ของท่านอาจารย์เก๋อหรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว!” หวังอวิ่นลูบเคราด้วยความภาคภูมิใจ

ไม่แปลกใจเลยที่หยวนเหว่ยจะตกตะลึง เพราะในขณะนี้ชาที่มีชื่อเสียงที่สุดคือชาที่ท่านอาจารย์เก๋อซวน นักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังแห่งราชวงศ์ฮั่น ปลูกขึ้นเองบนภูเขาเทียนไท่ ในมณฑลเจียงเจ้อ มีคุณภาพดีเยี่ยมและมีจำนวนจำกัดมาก ที่สำคัญคือในเวลานี้กองทัพพันธมิตรกวนตงกำลังตั้งค่ายอยู่ที่ซวนจ่าว แต่หวังอวิ่นก็ยังมีวิธีนำชาเข้ามาได้ แสดงว่าตระกูลหวังมีช่องทางลับที่สามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบของทั้งฝ่ายต่งจั๋วและฝ่ายตระกูลหยวนได้…

แต่อันที่จริง ไม่ใช่ว่าหวังอวิ่นจะมีช่องทางพิเศษอะไรที่น่าทึ่งนัก แต่เป็นเพราะต่งจั๋วบริโภคยาอายุวัฒนะเป็นจำนวนมาก ดังนั้นในช่วงก่อนหน้านี้ ก่อนที่กองทัพจะมาตั้งค่ายที่ซวนจ่าวเป็นจำนวนมาก หวังอวิ่นจึงได้รับอนุญาตจากต่งจั๋วให้ไปซื้อยาอายุวัฒนะบนภูเขาเทียนไท่อีกชุดหนึ่ง และหวังอวิ่นก็เลยให้คนแอบนำชามาด้วยเล็กน้อย ดังนั้นจึงสามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบของตระกูลหยวนได้ เพราะใช้ชื่อของต่งจั๋วในการเดินทาง

รอยยิ้มของหยวนเหว่ยดูสดใสและอบอุ่น เขาพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า “เช่นนี้ ก็ถือเป็นบุญของข้าแล้ว!”

หึ!

ใบหน้าของหยวนเหว่ยเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจกลับส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา อย่างไรเสียในตอนนี้ สำหรับหวังอวิ่นแล้ว หยวนเหว่ยก็เริ่มรู้สึกว่าเขามีปีกกล้าขาแข็ง จนยากที่จะควบคุมได้แล้ว…

ผ่านไปไม่นาน คนรับใช้ก็นำชาใหม่ที่ชงเสร็จแล้วมาถวาย

หยวนเหว่ยและหวังอวิ่นต่างถือถ้วยชาของตน ค่อยๆ จิบน้ำชาอย่างช้าๆ ใบหน้าของพวกเขาถูกซ่อนไว้ภายใต้ควันชาที่ลอยฟุ้งขึ้นมา ไม่มีใครยอมเอ่ยปากก่อน

แต่ต่อให้มีน้ำชามากเพียงใด ก็ย่อมมีวันหมด

หยวนเหว่ยดื่มน้ำชาจนหมด แต่ก็ยังคงถือถ้วยชาเปล่าไว้เพื่อบังใบหน้า ในใจของเขาครุ่นคิดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ความตั้งใจเดิมของหยวนเหว่ยในการมาเยือนครั้งนี้ เมื่อได้เห็นการแสดงพลังแบบไม่ได้ตั้งใจของหวังอวิ่นเมื่อครู่ ก็จำต้องถูกนำมาทบทวนและประเมินใหม่อีกครั้ง

ในราชสำนักปัจจุบัน แม้ต่งจั๋วจะมีอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่การออกคำสั่งไปยังท้องถิ่นต่างๆ ก็ยังต้องอาศัยการดำเนินงานของซ่างซูไถ ความสำคัญของหวังอวิ่นจึงปรากฏให้เห็นชัดเจน

ก่อนหน้านี้ซ่างซูไถอยู่ภายใต้การควบคุมระยะไกลของหยวนเหว่ย แต่ต่อมาต่งจั๋วก็สังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงได้เปลี่ยนตัวซ่างซูลิ่งเป็นหวังอวิ่น ซึ่งมีท่าทีให้ความร่วมมือมากกว่า เป็นการตัดเส้นทางการส่งคนของหยวนเหว่ยผ่านทางซ่างซูไถ

หยวนเหว่ยวางถ้วยชาลง ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ชาของท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! คราวก่อนที่ข้าได้ดื่ม กลิ่นหอมติดปากติดฟันอยู่หลายวัน ไม่รู้ว่าในครั้งนี้จะหอมติดทนนานแค่ไหนหนอ?”

คำพูดของไท่ฟู่หยวนเหว่ยย่อมมีความหมายแฝงอยู่ ในฐานะขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ต่อให้ชาจะดีเพียงใด ก็เป็นเพียงความเพลิดเพลินชั่วคราว แล้วจะหอมติดทนนานหลายวันได้อย่างไร?

ครั้งก่อนที่หยวนเหว่ยและหวังอวิ่นดื่มชาของอาจารย์เก๋อ คือตอนที่ต่งจั๋วเพิ่งเข้ามาในเมืองหลวง ในเวลานั้นต่งจั๋วได้แย่งความดีความชอบของหวังอวิ่นในการคุ้มครองฮ่องเต้กลับวัง รวบรวมกองทัพของเหอจิ้นและติงหยวน เริ่มแสดงอำนาจบาตรใหญ่ในการควบคุมราชสำนัก จากนั้นหวังอวิ่นและหยวนเหว่ยจึงมานั่งปรึกษาหารือกันเพื่อหาทางรับมือกับต่งจั๋ว…

หวังอวิ่นยิ้มและพยักหน้า ไม่ได้ตอบอะไรในทันที เขาเข้าใจความหมายของหยวนเหว่ยดี แต่ทว่า บัดนี้สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว…