ตอนที่ 200 ต้มกบในน้ำอุ่น

หลังจากเข้ามาในหมู่บ้านตระกูลชุย เฟยเฉียนก็พบว่า สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลชุยดูเหมือนจะดีกว่าเมื่อก่อนมาก ไม่เพียงแต่จำนวนคนดูจะเพิ่มขึ้น แต่แม้แต่จุดที่เคยทรุดโทรมบนถนนในหมู่บ้าน ก็ได้รับการซ่อมแซมและปรับปรุงใหม่เกือบทั้งหมด

ชุยโหยวพาเฟยเฉียนและหวงจงมานั่งที่ห้องโถงรองของตระกูลชุย และสั่งให้คนรับใช้รีบไปจัดเตรียมงานเลี้ยง

ในครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นสถานะตระกูลใหญ่ของเฟยเฉียน หรือกำลังพลที่เฟยเฉียนแสดงให้เห็น หากชุยโหยวจะเปิดห้องโถงใหญ่เพื่อต้อนรับก็ยังดูจะน้อยไปสักหน่อย แต่การต้อนรับในห้องโถงรองของตระกูลชุยก็ถือว่าเหมาะสมและไม่มีปัญหาใดๆ เลย

ดูเหมือนว่าบิดาของชุยโหยวที่ป่วยเป็นอัมพาตจากความโกรธในครั้งนั้น จะยังไม่หายดี จึงไม่สะดวกที่จะมาร่วมงานด้วย การต้อนรับจึงตกเป็นหน้าที่ของชุยโหยว แต่จากเรื่องนี้ก็เห็นได้ว่า ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ชุยโหยวก็สามารถสืบทอดกิจการของตระกูลชุยได้อย่างราบรื่น และมีอำนาจตัดสินใจในตระกูลชุยอย่างเต็มที่แล้ว

แม้ตระกูลชุยจะยังมีชุยจวินที่ไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองที่ซีเหอ แต่เนื่องจากเมืองซีเหอตั้งอยู่บริเวณชายแดน และมักจะถูกชนเผ่าเซียนเปยรุกรานอยู่เสมอ ดังนั้นจุดศูนย์กลางของตระกูลชุยจึงยังคงต้องอยู่ที่ลั่วหยาง ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ชุยจวินก็เอาแต่ซ่อนตัวไม่เปิดเผยชื่อเสียง กิจการใหญ่น้อยของตระกูลชุยจึงตกอยู่ในความดูแลของสายชุยโหยวทั้งหมด ต่อให้ตอนนี้ชุยจวินจะมีตำแหน่งสูงกว่าชุยโหยว แต่หากพูดถึงอำนาจในการตัดสินใจแล้วล่ะก็ บางทีในอนาคตอาจจะไม่แน่ แต่ในตอนนี้ชุยโหยวยังคงมีอำนาจมากกว่า

คนหัวเซี่ยมักจะมีความเคยชินในการเจรจาธุรกิจบนโต๊ะอาหาร ดังนั้น เฟยเฉียนจึงได้พูดคุยกับชุยโหยวไปด้วย

เมื่อพูดคุยกันไป ก็ย่อมต้องพูดถึงสถานการณ์ในลั่วหยางปัจจุบันโดยธรรมชาติ หมู่บ้านตระกูลชุยไม่ได้อยู่ห่างจากเมืองลั่วหยางมากนัก ดังนั้นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในเมืองลั่วหยาง ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ชุยโหยวจับตามองอย่างใกล้ชิด

กำแพงเมืองลั่วหยางในสมัยตงฮั่น อันที่จริงแล้วก็ดูเหมือนกำแพงพระราชวังที่ขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้น เพราะวังใต้และวังเหนือของเมืองลั่วหยางเองก็กินพื้นที่ไปมากแล้ว นอกจากนี้ยังมีหน่วยงานและองค์กรต่างๆ อีกมากมาย รวมไปถึงจวนของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่…

ดังนั้นพื้นที่ภายในเมืองจึงมีจำกัด สิ่งปลูกสร้างและตลาดหลายแห่งจึงต้องพึ่งพากำแพงเมืองและขยายตัวออกไปด้านนอก ผู้คนจำนวนมาก โดยเฉพาะชนชั้นกลางและชนชั้นล่าง ปัจจุบันอาศัยอยู่นอกเมืองลั่วหยาง สิ่งนี้ทำให้กำแพงเมืองลั่วหยางสูญเสียบทบาทในการปกป้องประชากรส่วนใหญ่ไป

ดังนั้น กลยุทธ์ที่หยวนเหว่ยวางไว้ว่า หากถูกนำทัพมาประชิดเมือง ต่งจั๋วก็จะต้องพ่ายแพ้อย่างราบคาบนั้น ถือว่าไม่ผิด เมื่อเมืองลั่วหยางถูกตัดขาดจากการสนับสนุนภายนอก ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองลั่วหยางซึ่งเปรียบเสมือนกำแพงพระราชวังขนาดใหญ่นี้ การบริโภคอาหารและของใช้ในแต่ละวันก็มีปริมาณมหาศาล หากถูกปิดล้อมเพียงไม่กี่วัน ต่อให้ต่งจั๋วอยากจะสู้รบยืดเยื้อ เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่อาศัยอยู่ในลั่วหยางก็คงจะลุกฮือขึ้นต่อต้านอย่างแน่นอน

และสถานการณ์ในตอนนี้ ก็เริ่มมีเค้าลางเช่นนั้นปรากฏให้เห็นแล้ว

ราคาข้าวสารกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เสบียงอาหารคือเสาหลักสำคัญที่จะชี้วัดว่าสังคมจะมีความมั่นคงหรือไม่ เสบียงอาหารคือรากฐานของชาติ สำหรับประเทศใหญ่แล้ว การมีเสบียงอาหารเพียงพอถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ประการแรก สำหรับจำนวนประชากรแล้ว ตราบใดที่เสบียงอาหารมีเพียงพอ เศรษฐกิจโดยรวมก็จะไม่เกิดความผันผวนมากนัก ประชากรก็จะสามารถเติบโตได้อย่างต่อเนื่องบนพื้นฐานที่มั่นคง จนกระทั่งอัตราการเติบโตของประชากรมากกว่าอัตราการเพิ่มขึ้นของเสบียงอาหาร เมื่อนั้นปัญหาต่างๆ จึงจะเริ่มปะทุขึ้น

และการที่ราคาเสบียงอาหารโดยรวมเพิ่มสูงขึ้นในขณะนี้ ประการแรกคือแสดงให้เห็นว่าประชากรในบริเวณลั่วหยางได้เกินขีดจำกัดเดิมไปแล้ว ประการที่สองคือแสดงให้เห็นว่าการที่กลุ่มตระกูลใหญ่ในกวนตงมาตั้งค่ายอยู่ที่ซวนจ่าว ได้เริ่มส่งผลกระทบต่อปริมาณการนำเข้าเสบียงอาหารจากภายนอกลั่วหยางแล้ว

แน่นอนว่า อันที่จริงแล้วเสบียงอาหารที่ถูกเก็บกักไว้ในป้อมปราการของคหบดีท้องถิ่นในลั่วหยางก็ยังมีอยู่ไม่น้อย อย่างเช่นหมู่บ้านตระกูลชุย ก็ได้เก็บกักเสบียงอาหารไว้ในถ้ำที่เจาะเข้าไปในภูเขาเป็นจำนวนมาก

แต่เสบียงอาหารเหล่านี้ก็สร้างปัญหาให้แก่ตระกูลชุยเช่นกัน

ชุยโหยวฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ช่วงไม่กี่วันนี้ มีคำสั่ง ‘เตี้ยว’ (เกณฑ์เสบียง) ลงมาติดๆ กันถึงสองครั้งแล้ว ครั้งหนึ่งสองร้อยสือ (หน่วยตวง) อีกครั้งสามร้อยสือ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้มีเสบียงมากแค่ไหนก็คงไม่พอให้ ‘เตี้ยว’ หรอก…”

แหล่งที่มาของเสบียงอาหารสำหรับกองทัพในสมัยราชวงศ์ฮั่นมีสองส่วนหลักๆ ส่วนแรกคือ “จูฟู่” (ภาษีทั่วไป) ที่ราษฎรจ่ายเป็นประจำ และอีกส่วนหนึ่งคือ “เตี้ยว” (การเกณฑ์เสบียง) ที่เก็บเพิ่มเติมจากราษฎรในพื้นที่ที่กองทัพประจำการอยู่

“จูฟู่” มักจะคงที่และเก็บปีละครั้ง แต่ “เตี้ยว” ไม่มีข้อจำกัดที่ตายตัว จะมีการเกณฑ์ “เตี้ยว” ขึ้นอยู่กับความต้องการ

แต่ก็ใช่ว่าจะเกณฑ์ “เตี้ยว” ได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด เพราะอย่างไรเสียปริมาณเสบียงอาหารสำรองก็มีจำกัด หากเกณฑ์ “เตี้ยว” มากเกินไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการปล้นชิง

เฟยเฉียนตระหนักได้ว่า บางทีนี่อาจจะเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าต่งจั๋วได้ตัดสินใจถอยทัพออกจากลั่วหยางแล้ว มิเช่นนั้นหากเขาตั้งใจจะอยู่ที่ลั่วหยางในระยะยาว อย่างน้อยเขาก็ต้องคำนึงถึงความไม่พอใจของประชาชนบ้าง คงไม่ทำเรื่องที่เปรียบเสมือนการฆ่าไก่เอาไข่เช่นนี้ง่ายๆ

เฟยเฉียนกล่าวว่า “อวี๋สยงหย่งหยวน สถานการณ์ในตอนนี้ท่านก็น่าจะพอรับรู้ได้บ้าง… เมืองลั่วหยางกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลง และความรุนแรงของการเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ เกรงว่าจะยากเกินคำบรรยาย…”

ชุยโหยวส่ายหน้าถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ราชรถของท่านมหาเสนาบดีเหอเพิ่งจะคว่ำไปไม่นาน ร่องรอยยังคงอยู่ แต่บัดนี้… เฮ้อ! เมื่อใดบ้านเมืองถึงจะสงบสุขเสียที!” เรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ช่างเหมือนกับม้าหมุน เหอจิ้นเพิ่งจะกำจัดเจี่ยนซั่วไปได้ไม่นาน ก็ถูกฆ่าตาย ฮ่องเต้พระองค์ใหม่หลิวเปี้ยนเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ก็ถูกปลดและเปลี่ยนเป็นหลิวเสียแทน บัดนี้ในสายตาของชุยโหยว ต่งจั๋วผู้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีก็คงจะอยู่ในตำแหน่งได้อีกไม่นาน เพียงแต่ไม่รู้ว่าใครจะขึ้นมาแทนที่เท่านั้น…

อันที่จริง ชุยโหยวและตระกูลใหญ่ในละแวกใกล้เคียงกับลั่วหยางส่วนใหญ่ก็มีความคิดคล้ายๆ กัน อย่างไรเสียราชวงศ์ฮั่นก็ตั้งเมืองหลวงที่ลั่วหยางมาเกือบสองร้อยปีแล้ว แม้บางครั้งจะมีกองทัพยกมาประชิดเมืองลั่วหยาง แต่ลั่วหยางก็ปลอดภัยไร้กังวลมาโดยตลอด ดังนั้นในใจของชุยโหยว ครั้งนี้ก็คงเป็นแค่เรื่องที่เกิดขึ้นในเขตพระราชวังใจกลางเมืองลั่วหยางอีกครั้ง อย่างมากก็แค่มีใครสักคนต้องหลั่งเลือดสาดกระเซ็นบนกำแพงวังอีก…

ส่วนคนตัวเล็กๆ อย่างเขา ในความคิดของชุยโหยว ขอเพียงแค่อดทนผ่านช่วงเวลานี้ไปได้ก็พอ เพราะถึงอย่างไร ไม่ว่าใครจะขึ้นมามีอำนาจ ก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ราชวงศ์ฮั่นอยู่ดีมิใช่หรือ?

“อวี๋สยงหย่งหยวน ครั้งนี้คงจะไม่เรียบง่ายเช่นนั้น… หากกล่าวว่าการตายของท่านมหาเสนาบดีเหอในครั้งก่อน ส่งผลกระทบเพียงแค่พื้นที่บริเวณนี้…” เฟยเฉียนชี้ไปที่จานบนโต๊ะ จากนั้นก็วาดมือครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของห้องโถง “แต่ผลกระทบในครั้งนี้ จะกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้…”

ชุยโหยวเบิกตาเล็กหยีของเขาให้กว้างขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “คำพูดของเสียนตี้หมายความว่าอย่างไรหรือ?”

“แต่ก่อนเคยมีกองทัพมารวมตัวกันที่ลั่วหยางมากมายถึงเพียงนี้หรือ? การทหารคือเครื่องมือสังหาร…” เฟยเฉียนไม่ได้กล่าวประโยคครึ่งหลังออกมา เพราะความจริงที่เห็นได้ชัดในตอนนี้ก็คือ ไม่ว่าจะเป็นต่งจั๋วที่อยู่ใจกลางราชสำนักเมืองลั่วหยาง หรือกลุ่มตระกูลใหญ่กวนตงที่รวมตัวกันที่ซวนจ่าว ล้วนไม่คู่ควรกับคำว่าผู้มีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคำว่า ‘วิญญูชนจำต้องใช้เครื่องมือสังหารเมื่อยามคับขัน’ เลย

ดังนั้น ผู้ที่รวบรวมทหารเหล่านี้มา แท้จริงแล้วก็คือผู้ทำลายระเบียบของราชวงศ์ฮั่นนั่นเอง…

เนื้อบนแก้มของชุยโหยวสั่นกระตุกสองครั้ง แล้วกล่าวว่า “ที่เสียนตี้พูดคือ… จะเกิดการจลาจลในกองทัพหรือ?”

เฟยเฉียนยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า “บางที… อาจจะเลวร้ายกว่านั้น… ตอนนี้ก็เปรียบเสมือนการต้มกบในน้ำอุ่น เมื่อรู้ตัวว่าน้ำร้อน ก็สายเกินไปเสียแล้ว…”

“นี่…”

ชุยโหยวกลอกตาไปมาซ้ายขวาอย่างไม่หยุดนิ่ง เห็นได้ชัดว่ายากที่จะยอมรับคำพยากรณ์ที่เฟยเฉียนกล่าวมา…