ตอนที่ 460 หน้าที่ของพันธมิตร

ทว่า เสียงปืนที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น

บาร์เซลและบารอนวอลเตอร์ต่างมองไปที่ปืนสั้นกระบอกนั้นพร้อมกัน และต่างก็ตระหนักได้ในทันทีว่า ปืนขัดลำกล้อง

แม้ว่าปืนคาบศิลาในยุคปัจจุบันจะพัฒนาไปมากแล้ว แต่เนื่องจากสะเก็ดไฟที่กระเด็นออกมายามที่นกสับกระทบกับแผ่นเหล็กนั้นกระจัดกระจายไปทั่ว จึงมีโอกาสที่สะเก็ดไฟเหล่านั้นจะไม่ตกลงไปในรังเพลิงเลย ด้วยเหตุนี้ อัตราการยิงสำเร็จของปืนคาบศิลาจึงไม่เคยเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ได้เลย

และบาร์เซลก็ดันมาเจอสิบเปอร์เซ็นต์ที่โชคร้ายนั้นเข้าพอดี

วอลเตอร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงตัวโสเภณีข้างๆ มาบัง แล้วหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในห้อง พร้อมกับร้องตะโกนเสียงหลง:

“ช่วยด้วย! มีคนจะฆ่าข้า!”

บาร์เซลหงุดหงิดใจ ปัดแผ่นเหล็กออก ง้างนกสับขึ้นอีกครั้ง แต่เมื่อยกปืนขึ้นมาก็เห็นฟินีที่ตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูกยืนบังไอ้สารเลวนั่นอยู่

เขาไม่กล้ายิงพลาดไปโดนผู้หญิงคนนั้น จึงก้าวเข้าไปผลักเธอออกไป แต่ก็เห็นวอลเตอร์คว่ำโต๊ะลงและหลบอยู่ด้านหลังเสียแล้ว

ทางฝั่งทางเดิน ผู้คุ้มกันของวอลเตอร์ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ ก็รีบวิ่งมาทางนี้อย่างลุกลี้ลุกลน

เมื่อเขาเดินอ้อมประตูมา ก็เห็นชายคนหนึ่งถือปืนเดินไปที่โต๊ะไม้ที่ล้มตะแคงอยู่ โดยมีรองเท้าของเจ้านายโผล่ออกมาจากใต้โต๊ะ

ผู้คุ้มกันลงมืออย่างชำนาญ ชักมีดสั้นออกมาจากเอว แล้วขว้างใส่บาร์เซลทันที

ในขณะเดียวกัน ครูสอนดนตรีก็เดินมาถึงหน้าโต๊ะไม้พอดี เขาลดกระบอกปืนลง แล้วเหนี่ยวไกอย่างแรง

ทว่า พร้อมกับเสียง “ฉึก” เบาๆ ร่างของเขาก็ถูกบางสิ่งกระแทกจนเซไปเล็กน้อย ในขณะเดียวกันปืนสั้นก็พ่นเปลวเพลิงออกมา กระสุนพุ่งเฉียดต้นขาของวอลเตอร์ไปโดนตู้แช่ไวน์ด้านหลัง

เศษไม้ปลิวว่อน วอลเตอร์ร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด

บนใบหน้าของบาร์เซลปรากฏรอยยิ้มยินดี แต่แล้วเขาก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่แผ่นหลัง จากนั้นก็รู้สึกราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ล้มตะแคงลงไปกองกับพื้น

สายตาของเขาเริ่มพร่ามัว เห็นภาพลางๆ ว่าไอ้สารเลวนั่นเลือดอาบไปทั้งตัว และกำลังร้องครวญครางไม่หยุด

“ดอกไม้แห่งเวียนนา ปีศาจถูกข้ากำจัดแล้ว…” ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรง ริมฝีปากพึมพำออกมาช้าๆ “ข้ารักเจ้า ขอให้เจ้าได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ…”

ผู้คุ้มกันรีบพุ่งตัวเข้ามา เหลือบมองมีดสั้นที่ปักอยู่บนหลังด้านซ้ายของมือสังหาร เอื้อมมือไปคลำชีพจรที่คอเพื่อยืนยันว่าเขาตายแล้ว จึงเดินเข้าไปหาบารอนวอลเตอร์ที่พิงกำแพงอยู่ตรงมุมห้อง:

“ท่านบาดเจ็บตรงไหนครับ?”

“มะ ไม่รู้สิ เจ็บเหลือเกิน! ข้าถูกยิง! อ๊ากก อ๊ากก”

ผู้คุ้มกันพยุงเขาขึ้นมานั่ง ตรวจดูอย่างละเอียด ยืนยันว่ามีเพียงเศษไม้ที่กระเด็นมาปักอยู่ที่เอวและขา รวมถึงเศษไม้ที่แทงทะลุฝ่ามือเท่านั้น ไม่ได้มีบาดแผลฉกรรจ์อะไร จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พระราชวังเชินบรุนน์

จักรพรรดิโจเซฟที่ 2 บนเตียงผู้ป่วย เมื่อได้ยินคำพูดของพระอนุชาลีโอโพลด์ที่ 2 ที่กระซิบข้างพระกรรณ ก็เบิกพระเนตรกว้างขึ้นมาทันที และพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นนั่งอย่างสุดความสามารถ

แพทย์ที่อยู่ข้างๆ รีบเข้าไปประคองพระองค์ไว้ จากนั้นก็ได้ยินเสียงขององค์จักรพรรดิที่ไม่ได้ตรัสอะไรมาเกือบสัปดาห์แล้ว เปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก:

“ดี! ดี! เลก… นิตซา งานเลี้ยง ข้า…”

ลีโอโพลด์ที่ 2 รีบพูดเสริม:

“ฝ่าบาท พระองค์จะทรงให้จัดงานเลี้ยงฉลองการทวงคืนเลกนิตซาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

จักรพรรดิโจเซฟที่ 2 พยักหน้าอย่างอ่อนแรง พร้อมกับพยายามยกพระหัตถ์ขึ้น:

“ปูนบำเหน็จ… ลาซี่…”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมได้ให้คนส่งคำสั่งปูนบำเหน็จจอมพลลาซี่ไปยังแนวหน้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ลีโอโพลด์ที่ 2 ทูลต่อ “ปัจจุบัน กองทัพผสมเกือบเจ็ดหมื่นนายกำลังบุกโจมตีป้อมเบรสเลาอย่างหนักหน่วงพ่ะย่ะค่ะ”

“ดี ดี!” บนพระพักตร์ซีดเซียวของจักรพรรดิโจเซฟที่ 2 เต็มไปด้วยรอยยิ้ม “ข้าต้องการ ไซลีเซีย…”

ตรัสจบ พระองค์ก็เหมือนกับใช้เรี่ยวแรงไปจนหมด สิ้นสติไปขณะพิงตัวแพทย์อยู่

แพทย์รีบจับชีพจรขององค์จักรพรรดิ ก่อนจะหันไปพยักหน้าให้ลีโอโพลด์ที่ 2:

“ฝ่าบาททรงอ่อนเพลียเกินไปเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ บางที หม่อมฉันอาจจะต้องทำการรักษาด้วยการเอาเลือดออกให้พระองค์สักครั้ง”

“เรื่องนั้นก็สุดแล้วแต่ท่านเลย”

…

ภายในห้องชุดบนชั้นสองของพระราชวังเชินบรุนน์ ลูโดวิกา มกุฎราชกุมารีแห่งออสเตรียกำลังมองดูน้องชายที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลทั้งตัวด้วยความปวดใจ โดยเฉพาะมือซ้ายของเขา ที่เหลือเพียงสองนิ้วเท่านั้น ส่วนที่เหลือถูกแพทย์ตัดทิ้งไปหมดแล้ว

จู่ๆ ก็มีเสียงโห่ร้องดังมาจากนอกหน้าต่าง บารอนวอลเตอร์หันไปมอง:

“พี่หญิง พวกเขากำลังทำอะไรกัน?”

“น่าจะกำลังฉลองชัยชนะที่เลกนิตซาน่ะ” ลูโดวิกาตอบ “ได้ยินมาว่า จอมพลลาซี่ชนะศึกที่นั่น สังหารศัตรูไปเกือบสองพันนาย และตอนนี้ก็บุกไปถึงเบรสเลาแล้ว”

วอลเตอร์กุมแผลที่เอว พลางถามด้วยความสงสัย: “จะเป็นไปได้อย่างไร? เมื่อสัปดาห์ก่อนยังบอกอยู่เลยว่าสถานการณ์ในไซลีเซียไม่ค่อยดี แม้แต่แนวป้องกันก็ยังถูกปรัสเซียตีทะลวง… แล้วทำไมถึง?”

“ในรายงานของจอมพลลาซี่บอกว่า เป็นเพราะทหารฝรั่งเศสปรากฏตัวขึ้นที่ปีกของกองทัพปรัสเซียที่กำลังโจมตีแนวป้องกัน ทำให้ข้าศึกถูกตัดขาด…”

วอลเตอร์ชะงักไป รีบถามต่อทันที: “ทหารฝรั่งเศสไม่ได้ถูกล้อมอยู่ที่โอเบิร์นหรือ?”

ลูโดวิกาแค่นหัวเราะ: “ใครจะรู้ล่ะ? จู่ๆ พวกนั้นก็ตีฝ่าวงล้อมออกมาได้”

วอลเตอร์คว้าแขนของเธอไว้แน่น: “แล้วมกุฎราชกุมารฝรั่งเศสไม่ได้ถูกจับเป็นเชลยหรือ?”

“เปล่านี่” ลูโดวิกาเบ้ปาก “องค์จักรพรรดิยังให้คนเขียนจดหมายไปขอบคุณเขาเลย”

วอลเตอร์เบิกตากว้างด้วยความตกใจ: “ที่แท้ก็เป็นเขานี่เอง…”

“เป็นใคร? เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะ?”

“นักฆ่าคนนั้นเคยพูดถึงเขา ข้าคิดว่าเขาถูกจับหรือตายไปแล้ว ก็เลยไม่ได้ใส่ใจ”

สีหน้าของวอลเตอร์เต็มไปด้วยความหวาดกลัว: “ตอนนี้ดูเหมือนว่านักฆ่านั่นจะเป็นคนที่เขาส่งมา! ใช่แล้ว ต้องเป็นนังผู้หญิงคนนั้นที่อยากจะแก้แค้นข้า ก็เลยไปขอร้องให้เขามาฆ่าข้าแน่ๆ…”

ลูโดวิกามองเขาด้วยความกังวล: “แล้วคนนั้นคือใครกันแน่?”

“มกุฎราชกุมารฝรั่งเศส!”

…

เมืองเลกนิตซา

โจเซฟกำลังยืนดูการสับเปลี่ยนกำลังทหารของกองทัพออสเตรียอย่างสบายใจ ก็เห็นแบร์ตีเยก้าวฉับๆ เข้ามา ทำความเคารพเขาแล้วกล่าว:

“ฝ่าบาท จอมพลลาซี่ส่งเสบียงมาบำรุงขวัญพวกเราจำนวนหนึ่ง แถมยังมีผู้หญิงมาด้วย… เอ่อ แล้วเขาก็ยังขอร้องให้พวกเรารีบเดินทางไปที่เบรสเลาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

เขาลดเสียงลงอีก:

“เท่าที่ข้าได้ยินมา การโจมตีของเขาที่นั่นดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นนัก”

โจเซฟพยักหน้า:

“ช่วยตอบจดหมายแทนข้าด้วย ขอบคุณจอมพลลาซี่สำหรับเสบียง ส่วนเรื่องไปเบรสเลานั้น…”

เขาทบทวนเวลาดู ตอนนี้ก็เดือนกุมภาพันธ์แล้ว แม้จะจำวันที่จักรพรรดิโจเซฟที่ 2 สวรรคตที่แน่นอนไม่ได้ แต่น่าจะใกล้เข้ามาแล้ว

“ท่านก็บอกไปว่า กองทัพของเราผ่านการสู้รบมาอย่างยาวนานและหนักหน่วง จึงต้องการเวลาพักผ่อนสักครึ่งเดือน หลังจากนั้นก็จะรีบเดินทางไปเสริมกำลังทันที”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ขณะที่แบร์ตีเยกำลังจะหันหลังกลับ โจเซฟก็เรียกเขาไว้:

“อ้อ รบกวนท่านส่งคำสั่งลับถึงนายพลแกลแลร์มานด้วย ให้เขาจัดเตรียมเสบียงให้พร้อม และเตรียมตัวเดินทางกลับฝรั่งเศสได้ทุกเมื่อ”

ปัจจุบัน ในกองทัพฝรั่งเศสสามหมื่นนายภายใต้การบังคับบัญชาของแกลแลร์มาน มีกว่าครึ่งที่กำลังร่วมรบกับจอมพลลาซี่อยู่ที่เบรสเลา

“หา?” แบร์ตีเยประหลาดใจมาก “ท่านพอจะบอกเหตุผลให้ข้าทราบได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟยิ้มบางๆ: “พวกเราไม่ควรเข้าไปพัวพันในไซลีเซียลึกเกินไป ถึงเวลาต้องถอนตัวแล้ว”

แบร์ตีเยตกใจมาก: “ฝ่าบาท แต่ถ้าทำเช่นนั้น จะส่งผลกระทบต่อความเป็นพันธมิตรระหว่างฝรั่งเศสและออสเตรียอย่างรุนแรงนะพ่ะย่ะค่ะ”

“เรื่องนั้นท่านไม่ต้องกังวล ข้าจะจัดการปัญหาทางการทูตเอง”

…

อังกฤษ

ลอนดอน

โถงประชุมพระราชวังเซนต์เจมส์

เจมส์ ฟอกซ์ ผู้นำพรรควิกใช้สองมือยันโต๊ะ พร้อมกับประกาศเสียงดัง:

“ในความเป็นจริง ฝรั่งเศสได้เข้าร่วมสงครามแล้ว! พวกเขามีกองทัพกว่าห้าหมื่นนายอยู่ในไซลีเซีย ตอนนี้ถึงเวลาที่เราต้องทำหน้าที่ทางการทหารต่อพันธมิตรปรัสเซียของเราแล้ว!”