ตอนที่ 407 การเจรจาฝรั่งเศส-อังกฤษ ทาแลร็องผู้สุดแสนจะน่ารังเกียจ

“ฮะ! ข้าก็นึกว่าพวกเราจะได้เจอกันหลังพิธีมิสซาคริสต์มาสเสียอีก” ทาแลร็องค้ำไม้เท้า ชี้ไปทางระเบียงด้านหน้า ยิ้มแย้มแจ่มใส “เชิญทางนี้ สหายเก่าของข้า”

ท่านมาร์ควิสเวลสลีย์เดินตามหลังไปเงียบๆ แต่ในใจกลับก่นด่า หากไม่ใช่เพราะการแสดงอันงุ่มง่ามของไอ้โง่คอร์นวอลลิสในสนามรบ เขาคงไม่ต้องรีบร้อนมาที่ปารีสเพื่อรับการเยาะเย้ยจากไอ้คนฝรั่งเศสเฮงซวยนี่!

เขาเดินไปได้สักพัก จู่ๆ ก็รู้สึกผิดปกติ หันมองไปรอบๆ:

“ท่านอาร์ชบิชอป ท่านเดินผิดทางหรือเปล่า? นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ทางไปห้องสันติภาพนะ”

ตามธรรมเนียมของฝรั่งเศส การเจรจาสำคัญของพระราชวังแวร์ซายมักจะจัดขึ้นที่ห้องสันติภาพ

ทาแลร็องหันมาทำหน้าขอโทษ:

“ช่างบังเอิญจริงๆ ท่านมาร์ควิส ห้องสันติภาพกำลังจะจัดพิธีลงนามระหว่างบริษัทอุตสาหกรรมก๊าซปารีสกับศาลาว่าการกรุงปารีส เกี่ยวกับโครงการติดตั้งโคมไฟถนนก๊าซ

“เฮ้อ ท่านดูสิ บริษัทอุตสาหกรรมก๊าซจองที่นั่นไว้ตั้งนานแล้ว พวกเราไปคุยที่อื่นก็เหมือนกันแหละ”

เวลสลีย์แทบจะกลั้นคำหยาบไว้ไม่อยู่ ไอ้เป๋บ้าเอ๊ย ความหมายแฝงก็คือ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของจักรวรรดิอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขายังสู้บริษัทก๊าซอะไรนั่นไม่ได้งั้นหรือ?

แต่ทาแลร็องกลับยังคงพูดต่อไปด้วยใบหน้ากระตือรือร้น:

“อ้อ จริงสิ ท่านมาร์ควิส วันที่ 15 เดือนหน้าปารีสจะจัดพิธีติดตั้งโคมไฟถนนก๊าซครั้งแรก ข้าขอเชิญท่านมาร่วมงานด้วยความจริงใจ นั่นเป็นงานใหญ่ที่พลาดไม่ได้เด็ดขาด”

“ข้าจะลองคิดดู” คนอังกฤษหน้าบึ้งตึงเค้นคำพูดออกมาทีละคำผ่านไรฟัน

ไม่นาน เจ้าหน้าที่ทูตของฝรั่งเศสและอังกฤษก็แยกย้ายกันนั่งลงในห้องรับแขกขนาดไม่ใหญ่มากนัก

ทาแลร็องดูเหมือนจะสนใจหัวข้อโคมไฟถนนก๊าซมาก พูดถึงข้อดีของโคมไฟถนนก๊าซอย่างไม่หยุดปาก:

“ของสิ่งนี้มันน่าสนใจแบบนี้แหละ อ้อ ใช่ ท่านคงเดาไม่ถูกแน่ๆ ว่าหลังจากปารีสและลียงติดตั้งโคมไฟถนนก๊าซเสร็จ เมืองที่สามที่จะใช้โคมไฟถนนก๊าซส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนคือเมืองไหน?”

“…”

“คือเมืองตูนิส!” ชายขาเป๋พูดอย่างภาคภูมิใจ “คาดไม่ถึงใช่ไหมล่ะ? อืม อย่างไรเสียภัยคุกคามจากโจรแอลเจียร์ก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นจึงมีนักลงทุนจำนวนมากเล็งเห็นถึงอนาคตการพัฒนาที่นั่น ท่านดยุกแห่งตูนิสยังต้องมาปารีสเพื่อเซ็นสัญญากับบริษัทอุตสาหกรรมก๊าซด้วยตัวเองเลยนะ”

“อะแฮ่ม ” เวลสลีย์จำเป็นต้องขัดจังหวะทาแลร็องที่กำลังเอาเรื่องโคมไฟถนนก๊าซมาเล่นงานต่ออย่างแข็งกร้าว “ท่านอาร์ชบิชอป ท่านรู้จุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ของข้าดี ประเทศของเราสองประเทศควรชี้แจงความเข้าใจผิดบางอย่างให้กระจ่างได้แล้ว

“ในขณะที่ ‘โจร’ แอลเจียร์นำหายนะมาสู่ตูนิส กองโจรมัยซอร์ในตะวันออกไกลก็สร้างความเสียหายให้บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษไม่น้อยเช่นกัน

“ข้าคิดว่า เราควรร่วมมือกันเพื่อจัดการกับกองกำลังโจร”

ทาแลร็องโบกมือยิ้มๆ:

“ขอบคุณสำหรับความหวังดี แต่กองทัพของเราได้สั่งสอนชาวแอลเจียร์และชาวโมร็อกโกไปอย่างหนักแล้ว ทางตะวันตกเฉียงเหนือของตูนิสไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

“จริงสิ ตอนนี้สถานการณ์ฝั่งบริษัทอินเดียตะวันออกเป็นอย่างไรบ้าง?”

เวลสลีย์ถอนหายใจยาวในใจ ทำไมพวกโมร็อกโกถึงได้โง่เหมือนคอร์นวอลลิส! ครั้งนี้คงต้องยอมเสียผลประโยชน์บางส่วนเพื่อกอบกู้สถานการณ์ในอินเดีย อันที่จริง รัฐสภาอังกฤษได้มอบอำนาจให้เขายอมถอยได้มากพอสมควรแล้ว

เขาไม่ต่อบทสนทนากับชายขาเป๋ แต่เปลี่ยนไปพูดว่า:

“ท่านอาร์ชบิชอป ประเทศของเราจะประณามกองโจรตริโปลี และสนับสนุนประเทศของท่านในการทำการโต้กลับตามความจำเป็น”

เบนจิอูร์ผู้น่าสงสารถูกเขากำหนดให้เป็น “กองโจร” ไปแบบนี้แหละ ความหมายก็คือยอมรับให้ฝรั่งเศสขยายอิทธิพลเข้าไปในตริโปลี

“เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก!” ทาแลร็องพยักหน้ายิ้มๆ “แต่โจรแอลเจียร์ก็สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับตูนิสของเรา ท่านรู้หรือไม่ว่า องค์ราชินีทรงตัดสินพระทัยจะประกาศสงครามกับแอลเจียร์ ข้าคิดว่าอังกฤษก็ควรแสดงท่าทีสนับสนุนปฏิบัติการนี้ด้วยเช่นกัน”

เวลสลีย์ตอบทันที: “ไม่ นั่นไม่เหมาะสมนัก…”

ตริโปลีก็แล้วไปเถอะ ที่ดินอุดมสมบูรณ์ เขาไม่มีทางยอมรับให้แอลเจียร์ที่มีพื้นที่เกือบเท่าตูนิสสองประเทศกลายเป็นเขตอิทธิพลของฝรั่งเศสเด็ดขาด

ทาแลร็องขัดจังหวะเขาทันที:

“เท่าที่ข้าทราบ เมื่อสองเดือนก่อน คาร์นาติกได้สูญเสียดินแดนไปครึ่งหนึ่งของทิรุจิรัปปัลลิแล้ว บางทีพวกเราอาจจะรอต่อไปอีกหน่อย ไม่แน่กองทัพไมซอร์อาจจะสัมผัสได้ถึงการเรียกหาของพระผู้เป็นเจ้าแล้วถอนทัพไปเองก็ได้”

เวลสลีย์สูดหายใจลึกๆ ข่มขู่ว่า:

“ท่านอาร์ชบิชอป ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เรือสินค้าของประเทศท่านเดินทางไปทางแปซิฟิกบ่อยครั้ง บางทีพวกเขาอาจต้องการให้กองทัพเรือราชนาวีอังกฤษรับประกันความปลอดภัยของเส้นทางเดินเรือ”

ทาแลร็องรู้ดีว่าเขากำลังขู่ว่าจะโจมตีเรือสินค้าฝรั่งเศส นั่นคือกองเรือที่ขนส่งขนแกะจากนิวซีแลนด์ แต่เขากลับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ:

“ข้าไม่รู้ว่าท่านพูดเรื่องอะไร แต่ข้าได้ยินมาว่ากองเรือรัสเซียเริ่มสนใจการค้าในแถบแปซิฟิกขึ้นมาบ้างแล้ว”

ใช่แล้ว เรือของบริษัทคู่แฝดชูธงรัสเซียกันทั้งนั้น ลูกเรือส่วนใหญ่ก็เป็นคนรัสเซียด้วย

เวลสลีย์ชะงักไป เสียงเย็นลงอีก:

“ท่าเรือเหล่านั้นบนมหาสมุทรแปซิฟิกก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน”

นี่คือการขู่ว่าจะโจมตีจุดศูนย์กลางการค้าโดยตรง แม้ว่าตอนนี้อังกฤษจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเรือสินค้าของฝรั่งเศสและรัสเซียกำลังค้าขายกับใคร แต่ด้วยกำลังของกองเรือราชนาวี หากอยากหาจริงๆ ก็ต้องหาเจอแน่นอน

“ข้าไม่ใส่ใจหรอก” ทาแลร็องกางมือ “พวกโจรสลัดเชิญไปลองดูได้เลย”

องค์มกุฎราชกุมารเคยบอกเขาว่า ชาวเมารีบนเกาะนิวซีแลนด์ไม่ต้องพึ่งการปกป้องจากฝรั่งเศสเลย อังกฤษต้องใช้กองกำลังทหารอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของประเทศ ใช้เวลากว่า 5 ปี ถึงจะมีโอกาสยึดที่นั่นได้

การสูญเสียมากมายขนาดนี้เป็นสิ่งที่อังกฤษรับไม่ได้อย่างแน่นอน

เวลสลีย์ลองหยั่งเชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแน่ใจว่าชายขาเป๋ไม่ได้กำลังแกล้งขู่ ในใจก็แอบร้องโอดครวญ ไพ่ในมือของเขาแทบจะหมดแล้ว

เขาลุกพรวดขึ้นมา กัดฟันพูด:

“ท่านอาร์ชบิชอป หากท่านยังเอาแต่บีบคั้นอยู่แบบนี้ สิ่งที่จะได้รับก็มีเพียงสงครามเท่านั้น!”

ทาแลร็องมองดูท่าทางที่โมโหจนเสียอาการของเขา ก็รู้ว่าแตะเส้นตายแล้ว จึงโบกมือบอกให้ใจเย็น:

“ผ่อนคลายหน่อย ท่านมาร์ควิสที่รัก อย่างน้อยพวกเราก็ต้องลงโทษกองโจรโมร็อกโกที่ยึดครองอันนาบาก่อน หลังจากนั้น กองทัพไมซอร์ที่โจมตีคาร์นาติกก็อาจจะสัมผัสได้ถึงพระผู้เป็นเจ้าจริงๆ ก็ได้”

เวลสลีย์ก่นด่าในใจ: ไอ้เป๋บ้าเอ๊ย พวกเขาเป็นมุสลิม พระผู้เป็นเจ้าไม่สนพวกเขาหรอก!

แต่เขาก็ค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง: “ถ้าเพียงแค่ที่อันนาบา บางทีอาจจะยังพอคุยกันได้…”

บ่าย 5 โมง เวลสลีย์เอามือกุมท้องที่ปวดเกร็ง มืออีกข้างถือร่าง “สนธิสัญญาไม่แทรกแซง” ที่เพิ่งตกลงกันได้เบื้องต้นกลับลอนดอน เขาหน้าบึ้งตึงมอบร่างสนธิสัญญาให้รัฐสภาตรวจสอบและลงนาม แต่ในใจกำลังคิดอยู่ว่า หลังจากลาออกจากตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแล้วจะทำอะไรดี

ใช่แล้ว หลังจากรับช่วงต่อความเละเทะจากดยุกแห่งลีดส์ เขาเคยเต็มไปด้วยความมั่นใจ คิดว่าตัวเองสามารถพลิกสถานการณ์ได้ แต่สุดท้ายกลับพบว่าตัวเองขาดทุนหนักกว่าคนก่อนเสียอีก

ปีที่แล้วดยุกแห่งลีดส์ลาออกเพราะนโยบายแอฟริกาเหนือที่ไม่เหมาะสม ส่วนเขาก็หนีไม่พ้นต้องเดินตามรอยเดิม

“บางทีข้าอาจจะไปอินเดีย บอกคอร์นวอลลิสว่าต้องแก้ปัญหาที่นั่นยังไง” เขาบ่นพึมพำเบาๆ

เขากลายเป็นฝ่ายตั้งรับก็ตั้งแต่ตอนที่ไมซอร์ส่งทหารออกไป ดังนั้นจะต้องไปเอาคืนจากไมซอร์ให้ได้