บทที่ 45 การเข้าสู่รอยแยกครั้งแรก

หลังจากที่รถแท็กซี่มาส่งไมเคิลที่หน้าซันพาร์ค เขาก็รีบถามทางไปร้านขายยา ซึ่งเป็นที่ตั้งของรอยแยกมิติแบบแปดเปื้อนโลกก็อบลิน

เนื่องจากกำลังรีบ ไมเคิลจึงไม่มีเวลาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว และรีบมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาที่ระบุไว้อย่างรวดเร็ว

ร้านขายยาอยู่ไม่ไกลจากซันพาร์ค และด้วยการก้าวเดินอย่างรวดเร็ว ไมเคิลก็มาถึงในเวลาไม่ถึงห้านาที

ตรงข้ามกับที่เขาคาดไว้ ร้านขายยาดูเหมือนร้านค้าธรรมดาๆ ทั่วไปแค่ใหญ่กว่าปกตินิดหน่อย

มองจากภายนอก ไมเคิลสังเกตเห็นว่าไม่มีลูกค้าอยู่ข้างในเลย

เขาผลักประตูเข้าไปโดยไม่ลังเล

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดกับชายชราคนหนึ่งที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์

ชายคนนั้นมีผมหงอกขาว แต่ร่างกายกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาของวัยหนุ่ม ซึ่งหาได้ยากแม้แต่ในคนที่อายุน้อยกว่า

ไมเคิลสะกดกลั้นความต้องการที่จะใช้ {ตรวจสอบ} กับชายชรา แล้วเดินเข้าไปหาเขาเพื่อเริ่มการสนทนา

“สวัสดีตอนเช้าครับ” ไมเคิลทักทายอย่างสุภาพ

คำพูดของเขาบ่งบอกว่าเขายังคงมาตรงเวลา ตอนนี้ยังไม่เที่ยงอย่างน้อยก็อีกห้านาทีล่ะนะ

ชายชราหลังเคาน์เตอร์ยิ้มอย่างอบอุ่นและตอบกลับว่า “สวัสดีตอนเช้าไอ้หนุ่ม มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?”

“มีครับ สมาคมส่งผมมาที่นี่”

ไมเคิลเข้าประเด็นทันที แต่เขาก็ยังระมัดระวังที่จะไม่บอกว่าสมาคมอะไร เผื่อว่าเขามาผิดที่

โชคดีที่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้มาผิดที่

“โอ้ เธอมีเอกสารคำร้องมาด้วยไหมล่ะ?” ชายชราถามขณะหยิบเครื่องสแกนลายนิ้วมือออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

เมื่อเห็นสิ่งนี้ ไมเคิลก็มั่นใจว่าเขามาถูกที่แล้วจริงๆ

ไม่รอช้า เขาหยิบเอกสารที่พนักงานต้อนรับของสมาคมให้มาออกจากกระเป๋า

แม้กระดาษจะดูยับยู่ยี่ไปบ้าง แต่มันก็ยังอ่านออกและดูเรียบร้อยดี

ไมเคิลไม่ได้มีอะไรมาใส่เอกสารเลย เขาจึงทำได้แค่พกมันมาแบบนี้แหละ

โชคดีที่ชายชราไม่ได้ว่าอะไรเรื่องสภาพของกระดาษ

เขากลับอ่านเนื้อหาในนั้นอย่างใจเย็นโดยไม่มีปัญหาอะไร

“โอเค วางนิ้วโป้งขวาลงตรงนี้เลย” ชายชรา ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายวัยห้าสิบ ออกคำสั่งพลางชี้ไปที่เครื่องสแกนบนเคาน์เตอร์

เครื่องสแกนดูคล้ายกับเครื่องที่พนักงานต้อนรับใช้ตอนลงทะเบียนให้ไมเคิลในวันปลุกพลังของเขา

‘บางทีนี่อาจจะเป็นเครื่องสแกนมาตรฐานของสหพันธ์ก็ได้’ ไมเคิลคิดในใจขณะที่จิตใจของเขาล่องลอยไปชั่วครู่

เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อนจะทำตามคำสั่งและวางนิ้วโป้งลงบนเครื่องสแกน

สองวินาทีต่อมา มันก็เปล่งแสงสีเขียวออกมา

“ดีมาก ยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว ตามฉันมาสิ” ชายชรากล่าวพลางนำเครื่องสแกนกลับไปวางที่เดิม ก่อนจะส่งสัญญาณให้ไมเคิลเดินอ้อมเคาน์เตอร์มา

ไมเคิลรีบทำตามทันที

พวกเขาเดินผ่านชั้นวางยาที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะมาถึงประตูที่ดูแข็งแรงบานหนึ่ง

ชายชราวางฝ่ามือลงบนแผงควบคุมเพื่อปลดล็อก

ด้านหลังประตูบานนี้มีประตูอีกบานหนึ่ง ซึ่งถูกล็อกด้วยรหัสผ่านที่เขากดอย่างรวดเร็ว

ไมเคิลอดไม่ได้ที่จะประทับใจกับมาตรการรักษาความปลอดภัย แม้เขาจะยังรู้สึกว่ามันขาดอะไรไปบ้าง ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ล่ะนะ

แน่นอนว่า การป้องกันส่วนใหญ่น่าจะขึ้นอยู่กับชายชราผู้นี้เอง

แม้ชายคนนี้จะไม่ได้แผ่รังสีคุกคามหรือออร่ากดดันอันทรงพลังเหมือนกับชายหน้าบากที่ไมเคิลเจอที่ศูนย์การค้า แต่มันก็มีบางอย่างที่ดูอันตรายแฝงอยู่ในตัวเขา

ประสาทสัมผัสของไมเคิล แม้จะยังไม่พัฒนาเต็มที่ แต่ก็สามารถรับรู้ถึงภัยคุกคามจางๆ ที่ซ่อนอยู่ได้

ชายชราที่ดูใจดีคนนี้อันตรายกว่าที่เห็นมาก

หลังจากปลดล็อกประตูเหล็กบานที่สองแล้ว ในที่สุดไมเคิลก็มายืนอยู่หน้าทางเข้าของรอยแยกมิติเป็นครั้งแรก

สมชื่อของมันจริงๆ มันดูเหมือนรอยฉีกขาดในความว่างเปล่า

ภายในช่องเปิดที่ขรุขระนั้นคือมวลมานาสีดำอันปั่นป่วนที่หมุนวนอยู่

แม้จะไม่รู้ว่านี่คือรอยแยกมิติแบบแปดเปื้อน ไมเคิลก็พอดูออกตั้งแต่แวบแรกว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ดีแน่ๆ

ความรู้สึกเป็นลางร้ายที่แผ่ออกมาทำให้เขาเหงื่อตกเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าอาจมีบางสิ่งพุ่งออกมาจากรอยแยกได้ทุกเมื่อ

“ทำไมตอนอยู่ข้างนอกถึงไม่รู้สึกอะไรเลยล่ะ? เป็นเพราะประตูพวกนี้งั้นเหรอ?” ไมเคิลสงสัย แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาเพ่งความสนใจไปที่กำแพงขนาบข้างรอยแยกและพื้นใต้เท้าของเขา เขาสามารถสัมผัสถึงเครือข่ายวงเวทอันซับซ้อนที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่ได้อย่างเลือนราง

แม้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกมัน ราวกับว่าพวกมันถูกสลักไว้ในอากาศ

“นี่คือค่ายกลเวทมนตร์ที่พูดถึงกันในเว็บบอร์ดสินะ?”

ความคิดของไมเคิลยังไปได้ไม่ไกลนัก ก่อนที่ชายชราข้างๆ จะพูดขึ้น ดึงเขาให้กลับสู่ความเป็นจริง

“ข้อมูลของเธอบอกว่าเธอเป็นผู้ตื่นรู้ ซึ่งก็ชัดเจนอยู่แล้วล่ะนะ ในเมื่อเธอจะเข้าไปในรอยแยกโดยไม่มีที่เก็บของเลย” ชายชรากล่าว

ไมเคิลสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความอิจฉาในน้ำเสียงของเขา

ไม่เหมือนกับความรู้สึกรังเกียจที่เขาได้รับจากชายหน้าบากที่ศูนย์การค้าของสมาคมเมื่อวาน ปฏิกิริยานี้มันดูสมเหตุสมผลสำหรับเขา

ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นผู้ตื่นรู้ก็เป็นสถานะที่น่าอิจฉาจริงๆ

“ระวังตัวให้ดีเมื่อเข้าไปข้างในล่ะ” ชายชรากล่าวต่อ

“ถึงมันจะไม่ค่อยมีโอกาสที่เธอจะโผล่ไปอยู่กลางรังมอนสเตอร์ทันทีที่เข้าไป แต่ก็เคยมีกรณีแบบนั้นเกิดขึ้นมาแล้วนะ เตรียมพร้อมรับมือไว้ด้วย”

ไมเคิลสะดุ้งและอ้าปากจะตอบ แต่ชายชราก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน

“แค่นี้แหละ เธอควรจะอ่านอีเมลที่สมาคมส่งให้กับคนที่มาเยือนรอยแยกมิติแล้ว เพราะงั้นฉันจะไม่พูดซ้ำเรื่องพื้นฐานหรอกนะ ในเมื่อเธอมาที่นี่คนเดียว ฉันจะทึกทักเอาว่าเธอมั่นใจในความสามารถของตัวเอง ซึ่งก็ดีแล้ว แค่ระวังตัวไว้ก็พอ”

ชายชราเหลือบมองนาฬิกาของเขา “ตอนนี้ 12 นาฬิกาแล้ว เธอต้องกลับมาให้ทันก่อน 13 นาฬิกา ความต่างของเวลาระหว่างโลกความเป็นจริงกับในรอยแยกคือ 10 ต่อ 1สิบชั่วโมงในรอยแยกเท่ากับหนึ่งชั่วโมงที่นี่ อย่าอยู่ข้างในเกิน 10 ชั่วโมง ไม่อย่างนั้นเธอจะโดนปรับ พอออกมาแล้ว ให้กดปุ่มหลังประตู แล้วฉันจะเปิดให้”

เขาชี้ไปที่รอยแยกด้วยท่าทีร้อนรน “แค่นี้แหละ รีบๆ เข้าไปได้แล้วฉันมีธุระอื่นต้องไปทำอีก”

ไมเคิลกะพริบตาปริบๆ กับท่าทีห้วนๆ ของชายชรา แต่ก็ตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไร

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมใจ ความมุ่งมั่นฉายชัดบนใบหน้าขณะที่ปืนกระบอกหนึ่งปรากฏขึ้นในมือ

ไมเคิลกระโจนเข้าสู่รอยแยกโดยไม่ลังเล