บทที่ 6 การลงทะเบียนเป็นผู้ตื่นรู้ (2)

บรรยากาศภายในสาขาของสมาคมผู้มีพลังพิเศษนั้นค่อนข้างเสียงดัง ซึ่งทำให้ไมเคิลประหลาดใจอย่างมาก

ตอนอยู่ข้างนอก เขาไม่ได้ยินเสียงอะไรมากนัก เขาจึงคาดหวังว่าอาคารแห่งนี้จะเงียบสงบ แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น

มีคนอยู่ค่อนข้างเยอะจริงๆ ซึ่งส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นคนหนุ่มสาว

ไมเคิลไม่ต้องคิดอะไรมากก็พอจะเดาออกว่าคนเหล่านี้คงจะเป็นผู้ตื่นรู้หน้าใหม่เหมือนกับเขา

ด้วยความที่มีสมาคมผู้มีพลังพิเศษเพียงสองสาขาในเมืองวูดสโตน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นผู้ตื่นรู้มากมายขนาดนี้แม้ว่าพวกเขาจะหาได้ยากก็ตาม

เนื่องจากปีนี้โรงเรียนทุกแห่งทั่วประเทศเลือกวันนี้เป็นวันประกอบพิธีปลุกพลัง คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ในอาคารสมาคมผู้มีพลังพิเศษจึงน่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หน้าใหม่จากเมืองวูดสโตน

หลังจากวันนี้ไป จำนวนผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ที่มาลงทะเบียนในช่วงสองวันข้างหน้าน่าจะน้อยลงแล้ว

ไมเคิลกวาดสายตามองไปรอบๆ และนับคร่าวๆ ได้ว่ามีนักเรียนอยู่ที่นี่อย่างน้อย 30 คน

นี่ถือเป็นจำนวนที่ค่อนข้างเยอะทีเดียว เมื่อพิจารณาว่าพวกเขามาจากโรงเรียนรัฐบาลและเอกชนทั้งเก้าแห่งในเมืองวูดสโตน

ขณะที่สังเกตสิ่งรอบตัว ไมเคิลก็เดินไปต่อแถวที่สั้นกว่าซึ่งมุ่งหน้าไปยังโต๊ะต้อนรับ

เขาไม่แน่ใจนักว่าจะต้องเจอกับอะไรเมื่อไปถึงคิวแรก แต่เมื่อเห็นคนรุ่นราวคราวเดียวกันซึ่งน่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หน้าใหม่เหมือนกันก็ทำให้เขาพอจะเดาภาพออกบ้าง

โชคดีที่ไมเคิลไม่ต้องรอนานนัก ยี่สิบแปดนาทีต่อมา เขาก็เกือบจะถึงคิวแรก โดยมีคนอยู่ข้างหน้าเขาเพียงคนเดียว

ด้านหลังเขา มีคนมาต่อแถวเพิ่มขึ้นอีก

ขณะที่รออยู่ ไมเคิลรู้สึกว่าโทรศัพท์ในกระเป๋าสั่น เขาหยิบมันออกมาและเห็นข้อความใหม่:

[เงินจำนวน 300 ดอลลาร์ ถูกโอนเข้าบัญชี 27******78 ของคุณ ธนาคารนานาชาติ XXXX จาก มีอา เกรซ! ยอดเงินคงเหลือในบัญชีของคุณคือ 461 ดอลลาร์!]

‘สามร้อยดอลลาร์? ถือว่าเยอะมากเลยนะเนี่ย!’

ไมเคิลรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักเมื่อเห็นจำนวนเงินที่ป้าของเขาส่งมา

เงินเดือนของป้ามีอาอยู่ที่ประมาณ 3,000 ดอลลาร์เท่านั้น ไม่รวมโบนัสเป็นครั้งคราว และเธอก็เพิ่งโอนเงินหนึ่งในสิบของเงินเดือนมาให้

เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เป็นช่วงกลางเดือนมิถุนายน และโดยปกติแล้วเงินเดือนของมีอาจะออกตอนต้นเดือน เงิน 300 ดอลลาร์นี้อาจจะเป็นหนึ่งในสี่ของเงินที่เธอเหลืออยู่ก็เป็นได้

แม้แต่บนโลกเดิม เงิน 3,000 ดอลลาร์ก็ไม่ได้มากมายอะไรสำหรับการใช้ชีวิตของครอบครัวหนึ่ง

ยอดเงินคงเหลือ 161 ดอลลาร์ที่เขามีก่อนหน้านี้คือเงินที่เหลือจากเงินค่าขนม 300 ดอลลาร์ที่ป้ามีอาให้เขาทุกเดือน

แม้ไมเคิลจะรู้สึกกังวล แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

เขาเป็นที่รักอย่างแท้จริงในโลกใบนี้ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาแทบจะไม่เคยสัมผัสตอนอยู่บนโลกเดิม ที่นั่นเขาถึงขั้นต้องเผชิญกับการต่อสู้กับโรคมะเร็งอย่างโดดเดี่ยว โดยไม่มีใครมาคอยดูแล

เมื่อนึกถึงครอบครัวของเขา ไมเคิลก็แอบกำหมัดแน่น ให้คำมั่นสัญญากับตัวเองเงียบๆ อีกครั้งว่าจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาและดูแลพวกเขาให้ดี

อย่างไรก็ตาม คลื่นแห่งความไม่แน่ใจก็ซัดโถมเข้าใส่เขา

‘การเป็นผู้ตื่นรู้จะพลิกผันชีวิตของคนธรรมดาได้จริงๆ เหรอ?’

พูดตามตรง ทุกคนถูกปลูกฝังให้เชื่อว่าการได้เป็นผู้ตื่นรู้คือตั๋วเที่ยวเดียวสู่จุดสูงสุด

แต่นอกเหนือจากพลังที่ได้รับแล้ว เหตุผลและวิธีการที่แท้จริงว่ามันจะเปลี่ยนแปลงชีวิตไปได้อย่างไรนั้น ยังคงเป็นความลับสำหรับคนส่วนใหญ่

ถึงกระนั้นก็เป็นที่รู้กันดีว่าพลังนำมาซึ่งความมั่งคั่ง ไมเคิลผู้ซึ่งเพิ่งจะใช้ชีวิตในวัยผู้ใหญ่มาเพียงไม่นาน ตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ขณะที่ความคิดต่างๆ แวบเข้ามาในหัว ในไม่ช้าก็ถึงคิวของไมเคิลที่โต๊ะต้อนรับ

“สวัสดีค่ะ มีอะไรให้รับใช้คะ?” หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ถาม

เธอดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยยี่สิบปลายๆ และส่งยิ้มอย่างมืออาชีพมาให้

ท่าทางที่สงบของเธอช่วยคลายความกังวลในใจไมเคิลได้เล็กน้อย ทำให้เขาสามารถตอบกลับได้อย่างใจเย็น “ผมมาลงทะเบียนครับ”

“ในฐานะอะไรคะ?” หญิงสาวถามพลางเหลือบมองชุดนักเรียนของเขา

โดยปกติแล้ว จะมีนักเรียนเพียงสองประเภทเท่านั้นที่มาลงทะเบียน: ผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ หรือผู้ที่มีพรสวรรค์มากพอที่จะไปถึงระดับหนึ่งในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรในขณะที่ยังเรียนอยู่

วันนี้เป็นวันพิธีปลุกพลังระดับชาติ แต่เธอไม่อยากด่วนสรุปไปเอง

“ครับ ผมมาลงทะเบียนในฐานะผู้ตื่นรู้ครับ” ไมเคิลยืนยัน

“อ้อ เข้าใจแล้วค่ะ” หญิงสาวตอบรับ โดยไม่ได้ดูประหลาดใจกับคำตอบของเขาเลย

หลังจากยืนยันจุดประสงค์ของเขาแล้ว เธอก็เริ่มถามคำถามไมเคิลสองสามข้อ

ส่วนใหญ่เป็นเรื่องข้อมูลส่วนตัวของเขา เช่น ชื่อ อายุ และที่อยู่

เธอถึงขั้นถามหมายเลขบัญชีธนาคารของเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง ซึ่งไมเคิลก็ให้ไปโดยไม่ลังเล

โชคดีที่ขั้นตอนต่างๆ เป็นไปอย่างรวดเร็วและตรงไปตรงมาอย่างน่าประหลาดใจ

“คุณไม่ถามถึงอาชีพของผมหน่อยเหรอครับ?” ไมเคิลถามด้วยความสงสัย

“ไม่จำเป็นหรอกค่ะ คุณไมเคิล ทางโรงเรียนของคุณจะเป็นคนส่งข้อมูลส่วนนั้นมาให้เราเอง” หญิงสาวตอบพร้อมรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอ

“อ้อ เข้าใจแล้วครับ” ไมเคิลพูด ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ‘ผมนึกว่าเธออาจจะลืมถามไปซะอีก แต่มันก็สมเหตุสมผลดี

ถึงแม้ว่าสมาคมผู้มีพลังพิเศษจะมีวิธีตรวจสอบอาชีพของคนคนนั้นได้ แต่การทำแบบนั้นกับผู้ลงทะเบียนใหม่ทุกคนคงจะใช้เวลามากเกินไป’

หลังจากที่เขากดลายนิ้วมือลงบนเครื่องมือที่หญิงสาวเตรียมไว้ให้และเซ็นชื่อลงบนเอกสารที่เพิ่งพิมพ์ออกมาหมาดๆ เธอก็พูดกับเขาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการมากขึ้น

“ขอแสดงความยินดีกับการปลุกพลังด้วยนะคะ คุณไมเคิล”

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือนักรบผู้ภาคภูมิแห่งสหพันธ์ ของประชาชน และของดินแดนออโรร่า ในฐานะผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ของสหพันธ์ ชุดเทคนิคการบำเพ็ญเพียรและเทคนิคการต่อสู้ระดับมาตรฐานกองทัพจะถูกส่งไปยังอีเมลของคุณ พร้อมกันนี้เราจะแนบลิงก์ไปยังแพลตฟอร์มที่ออกแบบมาเพื่อผู้มีพลังเหนือธรรมชาติโดยเฉพาะไปด้วยค่ะ

รหัสผ่านคือชื่อเต็มของคุณที่เขียนด้วยตัวพิมพ์ใหญ่ทั้งหมด ตามด้วยตัวเลขของปีนี้ ‘228’ โดยไม่ต้องเว้นวรรค”

“นอกจากนี้ ในฐานะผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ คุณมีสิทธิ์ได้รับเงินช่วยเหลือรายเดือนจำนวน 15,000 ดอลลาร์ จำนวนเงินนี้จะลดลงครึ่งหนึ่งหากคุณไม่สามารถไปถึงระดับหนึ่งได้ภายในหกเดือน และจะถูกยกเลิกหากคุณไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ตื่นรู้ระดับสองได้ภายในหนึ่งปี แน่นอนว่าเงินช่วยเหลือรายเดือนก็จะเพิ่มขึ้นตามความก้าวหน้าของคุณเช่นกันค่ะ”

ไมเคิลรู้สึกรับมือไม่ทันกับข้อมูลที่ถูกสาดใส่เขาอย่างกะทันหัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาทันที นั่นก็คือ เงิน!

ไม่ใช่แค่เงินเท่านั้น ยังมีสิทธิประโยชน์อื่นๆ ตามมาอีกด้วย!

แม้ว่าเงื่อนไขจะดูเข้มงวด แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขาจะมีรายได้ก้อนโตในไม่ช้า

หัวใจของไมเคิลเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แต่ก่อนที่เขาจะจมดิ่งลงไปในความคิดลึกกว่านี้ หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“มีอะไรอยากสอบถามเพิ่มเติมไหมคะ คุณไมเคิล?”

เขากำลังจะตอบกลับไปตามสัญชาตญาณว่า ‘ไม่มี’ เนื่องจากเขาเข้าใจสิ่งที่เธอพูดไปเกือบหมดแล้วตอนที่เขานึกบางอย่างขึ้นมาได้

ด้วยความรู้สึกเขินอายอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เงินช่วยเหลือรายเดือนจะเข้าตอนไหนเหรอครับ?”

“อ๊ะ” หญิงสาวเห็นได้ชัดว่าผงะไป แต่หลังจากดึงสติกลับมาได้ รอยยิ้มของเธอก็ยิ่งกว้างขึ้น และดูเหมือนเธอจะพยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้

ปฏิกิริยาของเธอทำให้ไมเคิลรู้สึกอับอายมากยิ่งขึ้น แต่โชคดีที่เธอไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด

“น่าจะเข้าภายในหนึ่งชั่วโมงอย่างช้าที่สุดค่ะ” เธอตอบ

ไมเคิลพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวขอบคุณหญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ก่อนจะรีบเดินออกจากอาคารสมาคมผู้มีพลังพิเศษอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเขาจะไม่เสียใจที่ถามเรื่องเงิน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย กังวลว่ามันอาจจะดูเหมือนเขาสนใจเรื่องเงินมากกว่าสิ่งอื่นใดซึ่งในความเป็นจริง เขาก็รู้สึกแบบนั้นจริงๆ

‘ยังไงก็ตาม ด้วยเงินก้อนนี้ ที่บ้านก็น่าจะไม่ขัดสนเรื่องเงินไปอีกหลายเดือน

คุณป้าก็ไม่ต้องทำงานหนักขนาดนั้นอีกแล้ว และคุณป้ากับลิลลี่ก็จะดูแลตัวเองได้ดีขึ้น’

ไมเคิลเต็มไปด้วยความสุข แต่เขาก็ไม่ปล่อยให้ความสุขมาบดบังสายตา

เขารู้ดีว่าไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ในโลกนี้ แม้ในฐานะผู้ตื่นรู้ สหพันธ์ก็คงไม่แจกเงินให้เฉยๆ โดยไม่หวังผลตอบแทน

‘ถึงมันจะดูซับซ้อน แต่ตามที่ผู้หญิงคนนั้นบอก สิ่งที่ฉันต้องทำเพื่อรักษาสิทธิประโยชน์และทำให้มันดีขึ้นก็คือการแข็งแกร่งขึ้น’

ตอนนี้ไมเคิลมีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว: คือการเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วและทำให้ชีวิตของเขาและครอบครัวดีขึ้น

การปลุกพลังสำเร็จเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

แต่ก่อนจะทำอะไรอื่น เขาต้องกลับบ้านไปศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้ตื่นรู้เสียก่อน เมื่อสมาคมผู้มีพลังพิเศษส่งข้อมูลมาให้เขา