บทที่ 1 การปลุกอาชีพ

“พวกเธอทุกคน นี่คือพิธีปลุกพลังครั้งสุดท้ายของพวกเธอแล้ว หากยังคงล้มเหลวในการปลุกพลังอีก ก็จงเตรียมตัวใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะมนุษย์ธรรมดาและเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยทั่วไปซะ พวกเธอยังสามารถพยายามยกระดับการบำเพ็ญเพียรในช่วงไม่กี่เดือนสุดท้ายนี้ เพื่อเพิ่มโอกาสในการเข้าศึกษาในสถาบันเฉพาะทางได้”

เสียงของครูดังก้องไปทั่วห้อง ในขณะที่นักเรียนหลายคนยืนอยู่ตรงหน้าเขา ตั้งใจฟังด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและความหวังที่ปะปนกันไป

หนึ่งในนักเรียนเหล่านั้นคือ ไมเคิล

ไมเคิลไม่ได้มาจากโลกใบนี้ เขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในร่างนี้ได้เพียงสามสัปดาห์ ซึ่งเป็นร่างที่บังเอิญมีชื่อเดียวกันกับเขาพอดี

ต่างจากโลกเดิมของเขา ในโลกใบนี้ ทุกคนที่มีอายุระหว่าง 16 ถึง 18 ปี จะมีโอกาสได้ปลุกอาชีพของตนเอง

เมื่อกว่าสองร้อยปีก่อน วันสิ้นโลกได้จุติลงมาบนโลกใบนี้ นำมาซึ่งรอยแยกมิติที่ให้กำเนิดสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนและปลดปล่อยความโกลาหลออกมา

โชคดีที่หลังจากวันสิ้นโลก โลกได้เข้าสู่ระบบดิจิทัลสำหรับคนกลุ่มเล็กๆ ที่ต่อมาถูกเรียกว่า ผู้ตื่นรู้

ต้องขอบคุณผู้ตื่นรู้เหล่านี้ ที่อาชีพของพวกเขามอบพลังอันเหลือเชื่อให้ วันสิ้นโลกจึงยุติลงหลังจากผ่านไปหลายทศวรรษ และในที่สุดมนุษยชาติก็สามารถทวงคืนดินแดนของตนกลับมาได้

เมื่อความสงบสุขกลับคืนมา ตามที่คาดไว้ ผู้ตื่นรู้ได้กลายเป็นบุคคลสำคัญ และมันก็กลายเป็นความฝันของคนหนุ่มสาวอายุ 16 ถึง 18 ปี ที่จะได้เป็นหนึ่งในนั้น

อย่างไรก็ตาม การได้เป็นผู้ตื่นรู้นั้นเป็นสิทธิพิเศษที่มอบให้กับคนเพียงหยิบมือเดียว และสำหรับกลุ่มนักเรียนวัย 18 ปีกลุ่มนี้ นี่คือโอกาสครั้งสุดท้ายของพวกเขา

ไมเคิลเองก็ประหม่าเช่นกัน แม้ว่าเขาจะอยู่ในโลกนี้มาเพียงสามสัปดาห์ แต่เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของพิธีนี้ดี

แม้ว่ามันจะไม่ถึงขั้นสิ้นหวังไปเสียหมดหากเขาล้มเหลวในการปลุกพลัง แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าไม่มีเส้นทางใดที่จะมอบอนาคตอันสดใสได้เท่ากับการเป็นผู้ตื่นรู้อีกแล้ว

ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกของนักเรียนเกือบร้อยคนด้านล่างโพเดียม ครูหยิบแฟ้มเอกสารจากโต๊ะตรงหน้าและเริ่มขานชื่อ

“ลิเลียน สโตน!”

“ค-ค่ะ อาจารย์!”

นักเรียนคนแรกที่ถูกเรียกชื่อคือหญิงสาว เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง เธอรีบเดินตรงไปยังโพเดียมทันที แต่บางทีอาจเป็นเพราะความประหม่า เธอจึงสะดุดล้มลง

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครหัวเราะหรือล้อเลียนเธอ หากเป็นโอกาสอื่น พวกเขาอาจจะทำเช่นนั้น แต่วันนี้ พวกเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะทำผลงานได้ดีไปกว่านักเรียนที่ล้มลงคนนี้หรือไม่

ครูซึ่งดูเหมือนจะคุ้นเคยกับอุบัติเหตุเช่นนี้ ยืนรออย่างอดทนให้เธอลุกขึ้นยืนและเดินเข้ามาหา

เมื่อเธอมาถึง เขาไม่รอช้าและผายมือไปยังลูกแก้วใสบนโต๊ะ

“นี่เป็นครั้งที่สามของเธอแล้วที่มาที่นี่ เพราะงั้นเธอรู้ดีว่าต้องทำยังไง แค่วางมือลงบนลูกแก้วปลุกพลัง หากมีปฏิกิริยาเกิดขึ้น นั่นหมายความว่าเธอปลุกพลังสำเร็จ หากไม่มี…”

ครูทิ้งประโยคไว้แค่นั้น แต่มันก็ทำให้หัวใจของเหล่านักเรียนที่ยืนอยู่ตรงโพเดียมร่วงหล่นไปกองกับพื้น

ไมเคิลเองก็รู้สึกได้ แม้ว่าเขาจะรับมือกับมันได้ดีกว่าคนอื่นๆ ก็ตาม

ต้องขอบคุณวุฒิภาวะและอุปสรรคที่เขาเคยเผชิญก่อนที่จะเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งในชาติที่แล้ว ที่ทำให้เขายังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

สายตาของไมเคิลจับจ้องไปที่ลูกแก้วปลุกพลังบนโต๊ะระหว่างครูและนักเรียนหญิง

จากสิ่งที่พวกเขาเรียนมาในโรงเรียน ผู้ตื่นรู้ทุกคน นอกจากจะได้รับอาชีพที่มอบพลังเหนือธรรมชาติให้แล้ว ยังมีความสามารถในการเชื่อมต่อจิตสำนึกของตนเข้ากับอีกโลกหนึ่งได้ด้วยโลกที่เต็มไปด้วยสมบัติและสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว

ว่ากันว่าโลกใบนั้นมีลักษณะคล้ายกับเกมมาก แม้ว่าในหลายๆ ด้านจะไม่ใช่ก็ตาม

ตัวลูกแก้วปลุกพลังเองก็มีต้นกำเนิดมาจากโลกอันลึกลับแห่งนั้น

อย่างที่ครูบอก เด็กสาวไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ

ด้วยความคุ้นเคยที่ทำให้หางตาของไมเคิลกระตุกเล็กน้อย เธอวางมือทั้งสองข้างลงบนลูกแก้วปลุกพลังแล้วรอคอย

ไม่กี่วินาทีผ่านไป และในขณะที่ครูกำลังเตรียมจะบอกเลิกแถวให้เด็กสาวผู้ผิดหวังซึ่งดูเหมือนน้ำตาจะไหลออกมาได้ทุกเมื่อจู่ๆ แสงสีขาวก็ส่องประกายออกมาจากลูกแก้ว

หลังจากนั้น ‘รูปลักษณ์’ ในรูปแบบของดาบคู่ก็ปรากฏขึ้นที่แผ่นหลังของเธอก่อนจะจางหายไป

“ลิเลียน สโตน ปลุกอาชีพสำเร็จ อาชีพนักสู้!” ครูประกาศ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และใบหน้าที่เคยไร้อารมณ์ก็เผยให้เห็นความตื่นตะลึงอย่างชัดเจน

สำหรับเด็กอายุ 18 ปีกลุ่มนี้ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมีใครปลุกพลังได้

แต่การที่นักเรียนคนแรกที่ถูกเรียกชื่อขึ้นมาสามารถทำได้ ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เป็นที่รู้กันดีว่าช่วงอายุที่ดีที่สุดในการปลุกอาชีพคือ 16 ปี เนื่องจากเป็นช่วงที่มีโอกาสสำเร็จสูงที่สุด

ยิ่งอายุมากขึ้น โอกาสในการปลุกพลังก็จะยิ่งลดลง

เมื่อเหล่านักเรียนได้ยินประกาศของครู โถงประชุมที่เคยเงียบกริบก็พลันเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง

“ว้าว ลิเลียนปลุกพลังได้จริงๆ เหรอเนี่ย?”

“มาถึงก่อนได้ก่อนงั้นดิ?”

“ให้ตายเถอะ”

“ชิ ไม่คิดเลยว่าคนที่โง่เกือบที่สุดเป็นอันดับสี่ของห้องสามจะปลุกพลังได้”

“นายก็รู้นี่ว่าการปลุกพลังสำเร็จมันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความฉลาดเลย?”

“หุบปากไปเลย! ฉันรู้อยู่แล้วน่า! ขอฉันอิจฉาสักนาทีไม่ได้หรือไง? สิทธิในการคิดลบของฉันมันหายไปไหนแล้วเนี่ย?!”

เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมชั้น ไมเคิลเองก็รู้สึกประหลาดใจในทางที่ดีที่นักเรียนคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนโพเดียมสามารถปลุกพลังได้

เป็นที่รู้กันทั่วไปว่ากลุ่มของพวกเขาแทบจะไม่มีความหวังในการปลุกพลังเลย ดังนั้นการได้เห็นใครสักคนทำสำเร็จจึงช่วยชูใจทุกคนและเติมเต็มความหวังขึ้นมาใหม่

อย่างไรก็ตาม ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นมานั้นก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว

“มีอา คีม ปลุกพลังล้มเหลว!”

“บรูซ ลีน ปลุกพลังล้มเหลว!”

จากนั้นคนที่สี่ คนที่ห้า ไล่ไปจนถึงคนที่สี่สิบแปดนักเรียนทุกคนที่ก้าวขึ้นไปบนโพเดียมล้วนล้มเหลวในการปลุกพลัง ยกเว้นนักเรียนหญิงคนแรกเพียงคนเดียว

ทั้งโถงประชุมเงียบสงัดราวกับป่าช้า เว้นแต่เสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของผู้ที่ล้มเหลวในการปลุกพลัง