ตอนที่ 394 การเดินทางทั่วยุโรปของตาแลร็อง

คอร์นวอลลิสมองดูป้อมปราการอันเรียบง่ายที่อยู่ไกลๆ ด้วยใบหน้าดำคร่ำเครียด ผ่านไปกว่าครึ่งนาที เขาจึงค่อยยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้เสนาธิการที่อยู่ข้างๆ:

“สั่งการลงไป ทิ้งทหารหนึ่งกองพันไว้ล้อมโจมตีต่อไป ส่วนกองกำลังที่เหลือให้เดินอ้อมไอ้สิ่งบ้าๆ นี่ไปเลย!”

การจัดแถวใหม่และการเดินอ้อมอาจจะทำให้เสียเวลาไปสักวันสองวัน แต่ก็ยังดีกว่าต้องมาทนรำคาญกับไอ้ “ยุ้งฉาง” บ้าๆ นี่

ทว่า หลังจากนั้นเพียงหนึ่งชั่วโมงครึ่ง กองทหารม้าฮุสซาร์หลายกองก็ทยอยส่งข่าวกลับมาว่า ทางทิศใต้ของ “ยุ้งฉาง” นั้นห่างออกไปไม่ถึงสามไมล์ ได้พบอาคารในลักษณะเดียวกันนี้อีกสองแห่ง

และในที่ที่ไกลออกไป ดูเหมือนว่าจะมีอีกมากมาย…

ป้อมปราการเหล่านี้ตั้งตระหง่านอยู่แทบทุกเส้นทางคมนาคมที่สำคัญ และในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญถึงขั้นมีการสร้างป้อมปราการแบบนี้ไขว้กันถึงสามแห่ง!

หากเป็นในเกมวางแผนกลยุทธ์ บางทีอาจจะสามารถควบคุมทหารให้แทรกตัวผ่านระหว่างป้อมปราการสองแห่งไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว ปืนใหญ่บนนั้นก็คงไม่สามารถครอบคลุมพื้นที่กว้างถึงสองสามไมล์ได้หรอก แต่ในการรบจริง เรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อกองทัพขนาดหลายหมื่นนายกำลังเดินทัพ แถวตอนอาจจะยาวถึงสิบกว่ากิโลเมตร หากศัตรูฉวยโอกาสโผล่มาจากป้อมปราการแล้วลอบโจมตีคุณสักหน่อย ขบวนเดินทัพที่กำลังเดินทางอยู่ก็แทบจะไร้ซึ่งความสามารถในการป้องกันตนเองเลย

เมื่อถึงตอนนั้น การลอบโจมตีของศัตรูอาจจะฆ่าคนของคุณไปได้ไม่กี่คน แต่การเหยียบกันตายที่เกิดจากความวุ่นวายในขบวนทัพ อาจจะทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก และยังเป็นการบั่นทอนขวัญกำลังใจอย่างรุนแรงอีกด้วย

ดังนั้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องถอนรากถอนโคนป้อมปราการบางส่วน เพื่อเปิดทางให้กว้างอย่างน้อยเจ็ดแปดไมล์ และแบ่งกำลังทหารไปตั้งรับทั้งสองข้างทาง ทหารคนอื่นๆ ถึงจะกล้าเดินผ่านตรงกลางไปได้

อันที่จริง ต่อให้ทำแบบนี้ก็ยังไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้อยู่ดี เพราะแถวขบวนทัพที่ยาวเกินไป ก็มักจะเกิดช่องโหว่ในการป้องกันได้ง่าย

คอร์นวอลลิสมองดูวงกลมสีแดงที่เสนาธิการทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ พยายามสะกดกลั้นความโกรธในอก แล้วกัดฟันตะคอกว่า:

“เรียกปืนใหญ่ทั้งหมดมาให้ข้า! ถล่มไอ้ ‘ยุ้งฉาง’ นั่นให้แหลกเป็นผุยผง!”

เสนาธิการชะงักไป: “ยุ้งฉาง?”

“ก็ไอ้สิ่งที่อยู่บนที่สูงนั่นไง! บ้าเอ๊ย จะเรียกอะไรก็ช่างเถอะ! ตีมันให้แตกให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”

“ครับ ท่านนายพล!”

กองทหารมราฐาและไฮเดอราบาดที่เป็นกองกำลังสนับสนุนถูกเรียกตัวขึ้นมา และเริ่มพุ่งเข้าใส่ “ปา” บนเนินดินระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ก็ถูกตีกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า

ท่ามกลางการรอคอยอันแสนหงุดหงิดที่ยาวนานถึง 9 วัน ปืนใหญ่ 12 ปอนด์กระบอกหนึ่งของอังกฤษ ก็ยิงไปโดนปืนใหญ่ที่ใช้สำหรับป้องกันบนยอด “ปา” ได้อย่างแม่นยำ

โอกาสแบบนี้ในยุคปืนลำกล้องเรียบ แทบจะพอๆ กับการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากนั้น กองพันทหารชุ่มยิงชั้นยอดของคอร์นวอลลิสก็ยอมสละชีวิตทหารไปมากมาย ในที่สุดก็สามารถทะลวงกำแพงชั้นสุดท้าย และบุกเข้าไปในหอคอยตรงกลาง “ปา” ได้สำเร็จ

คอร์นวอลลิสรู้สึกโล่งใจไปทั้งตัว ราวกับคนที่ท้องผูกมา 9 วันแล้วในที่สุดก็ขับถ่ายออกมาได้ เขาใช้ไม้เท้าชี้ไปที่ “ปา” แล้วพูดกับเสนาธิการว่า:

“นำตัวผู้บัญชาการของพวกที่ป้องกันมาพบข้า ความทรหดของพวกเขาสมควรได้รับคำชมเชยจากข้า”

เสนาธิการยังไม่ทันเดินจากไป ก็เห็นหอคอยบน “ปา” สั่นสะเทือน ควันดำจำนวนมหาศาลพ่นออกมา ตามมาด้วยเสียง “ตู้ม” ดังกึกก้อง

ไม่นาน ทหารสื่อสารก็นำข่าวจากแนวหน้ามาส่ง ชาวมัยซอร์ได้ฝังดินปืนไว้ในป้อมปราการ ทำให้ทหารชุ่มยิงเสียชีวิตไปกว่า 30 นาย และจับกุมเชลยที่บาดเจ็บได้เพียง 5 คนเท่านั้น

คอร์นวอลลิสมองดูซากปรักหักพังบนเนินดินนั้นด้วยใบหน้าดำคร่ำเครียด ก่อนจะหันไปมองทางทิศใต้ เมื่อรู้ว่าที่นั่นยังมี “ยุ้งฉาง” แบบนี้รอเขาอยู่อีกหลายแห่ง เขาก็รู้สึกปวดเกร็งที่กระเพาะอาหารขึ้นมาทันที จนแทบจะอาเจียนออกมา…

ในความเป็นจริง มักนุสได้นำทาสการเกษตรชาวมัยซอร์ไปสร้าง “ปา” ในพื้นที่มันกาลอร์ทั้งหมดมากกว่า 70 แห่งแล้ว และยังคงดำเนินการสร้างต่อไปเรื่อยๆ “ปา” แต่ละแห่งจะเก็บเสบียงอาหารและน้ำดื่มไว้เพียง 25 วันเท่านั้นซึ่งก็คือระยะเวลาที่พวกเขาต้องการให้รักษาการป้องกันไว้ หลังจากนั้นทหารรักษาการณ์ก็สามารถถอยทัพได้เลย

และชาวอังกฤษก็ต้องถอนรากถอนโคนป้อมปราการเหล่านี้ให้ได้อย่างน้อยหนึ่งในสี่ ถึงจะสามารถเดินทางผ่านเขตมันกาลอร์ไปได้อย่างราบรื่น

ต่อให้พวกเขาจะโชคดีเหมือนถูกหวย สามารถยิงปืนใหญ่ไปโดนปืนใหญ่ของฝ่ายตั้งรับได้ทุกครั้ง ก็ต้องใช้เวลาถึง 9 วันต่อแห่ง นั่นหมายความว่า การจะจัดการกับมันกาลอร์ก็ต้องใช้เวลาถึง 160 วัน…

และนี่ก็เป็นเพียงแค่รัฐเล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของมัยซอร์เท่านั้น พื้นที่ของเซริงกาปาตัมและเมืองมัยซอร์ที่อยู่ถัดไปนั้นกว้างใหญ่ยิ่งกว่า หากไม่มีเวลาสักสองสามปี ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตีฝ่ามัยซอร์ไปได้

นี่แหละคือกลยุทธ์การป้องกันที่โจเซฟออกแบบมาเพื่อมัยซอร์โดยเฉพาะ

“ปา” เป็นสิ่งก่อสร้างที่แทบจะไม่มีประโยชน์เลยในยุโรป ซึ่งมีทรัพยากรบุคคลที่มีค่าและมีเทคโนโลยีการก่อสร้างที่พัฒนาแล้ว การนำเงินไปสร้างป้อมปราการรูปดาวยังจะคุ้มค่ากว่า แต่ในอินเดียที่สามารถเกณฑ์ทาสการเกษตรมาทำงานได้อย่างมหาศาลโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย “ปา” กลับกลายเป็นสิ่งที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

แม้จะไม่ถึงกับ “ไม่มีต้นทุนเลย” อย่างที่แฟร์น็องบอกเพราะการก่อสร้างก็ไม่มีค่าใช้จ่ายอะไรจริงๆ แต่ปืนใหญ่ ดินปืน การเก็บเสบียง และการขนส่งก็ยังต้องใช้เงินอยู่บ้างแต่ “ปา” หนึ่งแห่งก็ใช้เงินลงทุนของตีปู สุลต่านเพียงประมาณ 400 ปอนด์ ซึ่งก็คือ 10,000 ลีฟร์ และส่วนใหญ่ขุนนางในพื้นที่ก็จะเป็นคนช่วยออกเงินให้ด้วย สำหรับมัยซอร์แล้ว แทบจะสร้างได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีขีดจำกัด

ในขณะเดียวกัน สิ่งนี้มีความต้องการทักษะการก่อสร้างที่ต่ำมาก ชนเผ่าดั้งเดิมบนเกาะเล็กๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิกก็สามารถทำได้ นับประสาอะไรกับประเทศที่มีระบบศักดินาที่พัฒนาแล้ว

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ หากตั้งอยู่ที่อื่น ฝ่ายรุกก็สามารถค่อยๆ โจมตีไปได้เรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วก็สามารถบดขยี้ “ปา” ที่สร้างจากดินและไม้ได้ แต่ชาวอังกฤษต้องเดินทางไกลมารบ ต้นทุนจึงสูงลิบลิ่ว การปล่อยให้ยืดเยื้อไปหลายปี จะทำให้พวกเขาขาดทุนจนแทบกระอักเลือด

และ “เสือแห่งมัยซอร์” ก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป ที่จะยอมนั่งรอให้ชาวอังกฤษมาตีอยู่เฉยๆ

ในขณะที่คอร์นวอลลิสกำลังเริ่มบุกโจมตี “ปา” แห่งที่สอง ตีปู สุลต่านก็ได้นำทัพใหญ่ 17,000 นายบุกเข้าสู่ตราวันกอร์แล้ว

ตราวันกอร์ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย จึงรีบขอความช่วยเหลือจากชาวอังกฤษอย่างลนลาน

คอร์นวอลลิสต้องรีบจัดกำลังทหารอังกฤษ 3,000 นาย และกองกำลังสนับสนุนอีกกว่า 10,000 นายอย่างเร่งด่วน ให้นั่งเรือของราชนาวีอังกฤษเดินทางไปยังตราวันกอร์ เรือเพิ่งจะออกจากท่าไปได้เพียงสามวัน ก็มีข่าวมาว่ามหาราชาแห่งตราวันกอร์ได้ยอมจำนนต่อมัยซอร์แล้ว

จนถึงตอนนี้ ตอนใต้ของมัยซอร์ก็ไม่มีกองกำลังศัตรูหลงเหลืออยู่อีกเลย

ภายใต้คำแนะนำของลาฟาแยต ตีปู สุลต่านจึงรีบนำกองกำลังหลักมุ่งหน้าไปยังคาร์นาติกทางตะวันออกทันที สมรภูมิทางตะวันตกเฉียงเหนืออยู่ภายใต้การบัญชาการของลาฟาแยต ซึ่งมีกองทัพมัยซอร์ 20,000 นายประจำการอยู่ และอาศัย “ปา” ในการป้องกัน พระองค์จึงไม่จำเป็นต้องแบ่งความสนใจมาที่นี่เลย

หากคาร์นาติกถูกตีแตก คาบสมุทรอินเดียตอนใต้ทั้งหมดก็จะตกอยู่ในกำมือของมัยซอร์ และสถานการณ์เชิงกลยุทธ์ของอังกฤษก็จะย่ำแย่ลงอย่างมาก

ในขณะเดียวกัน ซาลาห์ กงสุลฝรั่งเศสประจำมัยซอร์ และชาห์ ขุนนางระดับสูงของมัยซอร์ ก็กำลังลอบเดินทางไปยังไฮเดอราบาด มกุฎราชกุมารเคยตรัสไว้ว่า ชาวอินเดียชอบเอาเปรียบและไม่มีความน่าเชื่อถือ

หากสามารถใช้ผลประโยชน์ดึงดูดให้ไฮเดอราบาดแปรพักตร์ได้ เมื่อหลายสิบปีก่อนพวกเขาก็เคยร่วมมือกับมัยซอร์เพื่อต่อต้านอังกฤษมาแล้ว นั่นย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด แต่ต่อให้ทำไม่ได้ ก็สามารถบีบให้อังกฤษต้องทุ่มเทต้นทุนมากขึ้นเพื่อรั้งไฮเดอราบาดเอาไว้ได้

…

ชานเมืองทิศตะวันตกของมิวนิก

ตาแลร็องจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก้าวลงจากรถม้า แล้วหันไปส่งสัญญาณให้ทหารคุ้มกันที่ตามมาด้วย:

“โปรดจับตาดูหมอนั่นไว้ให้ดี ตามข้ามา”

ทหาร 3 นายคุมตัวชายวัยกลางคนที่ถูกมัดเป็นบะจ่าง เดินตามหลังรัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศส มุ่งหน้าไปยังพระราชวังมิวนิก

เสียงดนตรีบรรเลงดังขึ้น คาร์ล เทโอดอร์ ดยุกแห่งบาวาเรีย ยืนอยู่หลังกองเกียรติยศ ทอดพระเนตรชาวฝรั่งเศสที่มาเยือนด้วยรอยแย้มสรวล