ตอนที่ 392 อาวุธลับจากนิวซีแลนด์

ชาวเมารีภายใต้การนำของหัวหน้าทีม แฟร์น็อง ดูเฟรสเน ก้าวขึ้นไปบนท่าเรือ จากนั้นก็โดยสารเกี้ยวที่ชาวเมืองแบกหาม มุ่งหน้าไปยังเมืองมันกาลอร์

หลายวันต่อมา

ทางตอนเหนือของมันกาลอร์ ที่นี่คือค่ายทหารแนวหน้าของกองกำลังมัยซอร์ มีทหารมัยซอร์ประจำการอยู่กว่า 5,000 นาย รวมถึงทหารฝีมือดีจากตูนิสที่ลาฟาแยตพามาด้วยอีก 100 นาย ทหารตูนิสถือว่ามีคุณภาพโดดเด่นมากเมื่ออยู่ที่นี่ และห่างออกไปทางเหนือไม่ถึง 15 กิโลเมตร ก็คือแนวป้องกันที่อังกฤษตั้งไว้ทางตอนใต้ของรัฐกานาราเหนือ

ลาฟาแยตเดินตรวจตราค่ายทหารตามปกติ ก่อนจะมองไปยังฐานที่มั่นของอังกฤษด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

จากการลาดตระเวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขาในช่วงที่ผ่านมา เขาค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าที่นั่นมีทหารอังกฤษเพียง 1,200 นาย และทหารมราฐาซึ่งเป็นพันธมิตรของอังกฤษในอินเดียอีก 3 ถึง 5 พันนายเท่านั้น

เมื่อดูจากสถานการณ์การปะทะที่ผ่านมา หากเขานำทัพใหญ่ 12,000 นายที่ประจำการอยู่ที่นี่บุกโจมตีอย่างเต็มกำลัง ก็มีความเป็นไปได้ที่จะตีคานาราเหนือให้แตกได้ภายในหนึ่งเดือน

ทว่า จดหมายจากมกุฎราชกุมารที่ส่งตรงมาจากปารีสเมื่อสัปดาห์ก่อน กลับสั่งให้เขาเตรียมการตั้งรับอย่างเต็มที่ ห้ามเปิดฉากโจมตีขนานใหญ่เด็ดขาด อย่างมากก็อนุญาตให้ไปก่อกวนเส้นทางเสบียงของอังกฤษได้เท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนต้องทนมองดูหญิงสาวอันเป็นที่รัก เปลื้องผ้าเปลือยเปล่าส่งสายตายั่วยวนมาให้ แต่ตัวเองกลับถูกมัดมือมัดเท้าจนขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว มันช่างทรมานใจเสียเหลือเกิน

ในเวลานั้นเอง เสนาธิการชาวตูนิสของเขาก็เดินแกมวิ่งเข้ามา ถอดหมวกทำความเคารพและกล่าวว่า:

“ท่านนายพล พวกคนพื้นเมืองจากแปซิฟิกมาถึงแล้วขอรับ”

ลาฟาแยตพยักหน้า นำนายทหารกว่าสิบคนออกจากค่าย เพื่อไปต้อนรับชาวเมารีเหล่านั้น มกุฎราชกุมารดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับชนพื้นเมืองกลุ่มนี้มาก เขาจึงจำต้องให้เกียรติและต้อนรับอย่างระมัดระวัง

ที่เมืองเล็กๆ ทางตอนเหนือสุดของมันกาลอร์ ลาฟาแยตและแฟร์น็อง ดูเฟรสเน ทักทายกันอย่างมีมารยาท:

“ข้าเคยได้ยินวีรกรรมของท่านอาของท่านมาบ้าง เขาพาคนแค่ไม่กี่ร้อยคนไปบุกเบิก แต่กลับสามารถครอบครองอาณานิคมที่มีขนาดพอๆ กับอังกฤษ ให้กับองค์กษัตริย์ได้สำเร็จ”

แฟร์น็องผู้นี้ก็คือหลานชายของกัปตันดูเฟรสเน หัวหน้าทีมบุกเบิกนิวซีแลนด์นั่นเอง

ผู้นำชาวเมารีรีบกล่าวตอบ:

“หากท่านอาทราบว่า วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่โจมตีอังกฤษในตะวันออกไกล กล่าวชมเชยเขาเช่นนี้ เขาจะต้องดีใจจนดื่มฉลองจนเมามายล้มพับไปกับพื้นอย่างแน่นอนขอรับ”

ลาฟาแยตกล่าวพลางมองไปยังกลุ่มชาวเมารีที่มีสีผิวคล้ำและทรงผมแปลกประหลาดที่ยืนอยู่ด้านหลังแฟร์น็อง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เส้นสีดำที่สักอยู่บนใบหน้าของชนพื้นเมืองเหล่านั้น ทำให้เขานึกถึงสัตว์ร้ายที่ดุร้ายขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“อะแฮ่ม” เขาแสร้งทำเป็นกระแอมไอ เพื่อกลบเกลื่อนสีหน้าที่ไม่เหมาะสมของตนเอง ก่อนจะพูดกับแฟร์น็องว่า “พวกเขาจะมาทำอะไรกันแน่? มกุฎราชกุมารทรงระบุในจดหมายว่า พวกเขามีทักษะทางการทหารที่ยอดเยี่ยม แต่พูดตามตรง ข้าคิดว่าพวกเขาอาจจะไม่สามารถเข้ากับกองทัพของข้าได้…”

มักนุสที่ยืนอยู่แถวหลัง จู่ๆ ก็โบกมือและแทรกขึ้นมาว่า: “ท่านคือท่านนายพลที่เก่งกาจผู้นั้น…”

เขาหันไปมองแฟร์น็อง แล้วถามเสียงเบา: “ใช้คำว่า ‘นายพล’ ถูกแล้วใช่ไหม?”

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เขาก็พูดกับลาฟาแยตเสียงดังอีกครั้ง: “คุณแฟร์น็องมักจะเล่าเรื่องของท่านให้พวกเราฟังตอนอยู่บนเรือ

“อ้อ ใช่แล้ว พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยท่านสร้าง ‘ปา'”

เขาชี้ไปที่ชายฉกรรจ์ชาวเมารีกว่าสามสิบคนที่อยู่ด้านหลัง: “พวกเราทุกคน ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสร้าง ‘ปา’ ของเผ่า”

ลาฟาแยตดูจะแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นชนพื้นเมืองเหล่านี้พูดภาษาฝรั่งเศสได้ แต่เขาก็สังเกตเห็นคำๆ หนึ่งที่ชาวเมารีเพิ่งพูดถึงทันที:

“ปา? มันคืออะไร?”

แฟร์น็องรีบอธิบายให้เขาฟัง: “มันคือป้อมปราการแบบเรียบง่ายของชาวเมารีขอรับ แม้จะดูธรรมดาไปบ้าง แต่ก็สามารถป้องกันได้ดีมากเลยทีเดียว”

เมื่อได้ยินดังนั้น นิเกาก็ทำท่าทางประกอบคำอธิบายอย่างตื่นเต้น: “พวกเราจะต้องเลือกพื้นที่สูงก่อน ปรับพื้นที่ด้านบนให้เรียบ จากนั้นก็ตัดต้นไม้ต้นใหญ่ๆ มาล้อมรอบไว้ แล้วค่อยสร้างหอคอยสูงตรงกลาง…”

เมื่อผู้บังคับกองพันทหารช่างที่อยู่ด้านหลังลาฟาแยต ได้ยินคำว่า “ใช้รั้วไม้สามชั้นปกป้องหอคอย” ในที่สุดเขาก็หลุดขำออกมาอย่างดูแคลน ก่อนจะพูดกับลาฟาแยตว่า:

“ท่านนายพล ข้าคิดว่าไอ้ป้อมปราการยุคหินแบบนี้… อา เรียกมันว่าป้อมปราการก็แล้วกัน มันคงไม่สามารถป้องกันทหารอังกฤษได้เลยแม้แต่น้อย ท่านก็รู้ว่าชาวอังกฤษไม่ได้ใช้หอกกับธนูนะขอรับ พวกเขามีปืนใหญ่ แถมยังเป็นปืนใหญ่หนักด้วย ข้าเห็นว่า หากเราต้องการจะสร้างระบบป้องกัน ก็ควรจะสร้างป้อมปราการรูปดาวถึงจะถูก”

เขาคือลูกน้องเก่าที่ลาฟาแยตพามาจากฝรั่งเศส เป็นนายทหารที่จบจากโรงเรียนทหารวาลัวส์ สาขาทหารช่าง จึงมีความเชี่ยวชาญในการสร้างป้อมปราการรูปดาวเป็นอย่างดี

ลาฟาแยตพยักหน้า หันไปมองแฟร์น็อง:

“ท่านเห็นไหม อย่างที่พันตรีแกสตงบอก เมื่อต้องรับมือกับชาวอังกฤษ ป้อมปราการรูปดาวย่อมเหมาะสมกว่า บางที คนของท่านอาจจะไปช่วยเขาทำงานก่อสร้างได้นะ”

“ใช่แล้วขอรับ ท่านนายพล ป้อมปราการรูปดาวนั้นมีประสิทธิภาพมาก” แฟร์น็องเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง แต่สุดท้ายด้วยนิสัยนักผจญภัย เขาจึงเลือกที่จะพูดตรงๆ “แต่ ‘ปา’ นั้นเหมาะกับสถานการณ์ของมัยซอร์มากกว่าขอรับ นี่เป็นพระประสงค์ของมกุฎราชกุมาร”

“จะเป็นไปได้อย่างไร?” พันตรีแกสตงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ท่านจะต้องเข้าใจพระประสงค์ของมกุฎราชกุมารผิดไปแน่ๆ…”

แฟร์น็องหันไปมองเขา:

“ท่านพันตรี ขอถามหน่อยเถิด ท่านต้องใช้เวลาเท่าไหร่ในการสร้างป้อมปราการรูปดาวสักแห่ง?”

“เรื่องนี้ก็ขึ้นอยู่กับขนาดล่ะนะ” แกสตงตอบ “ในกรณีฉุกเฉิน ป้อมปราการชั่วคราวในแนวหน้า ใช้เวลาเพียง 3 เดือนก็สร้างเสร็จแล้ว”

แฟร์น็องพยักหน้า ก่อนจะหันไปส่งสัญญาณให้ชาวเมารีที่อยู่ด้านหลัง

มักนุสรีบพูดขึ้นทันที: “หากมีคนงานเพียงพอ การสร้าง ‘ปา’ หนึ่งแห่งใช้เวลาแค่ 1 เดือน”

แฟร์น็องพูดต่อ: “ท่านพันตรี นอกเหนือจากความเร็วในการก่อสร้างแล้ว การสร้าง ‘ปา’ แทบจะไม่ต้องใช้เงินทุนอะไรเลย หากไม่ต้องจ่ายค่าจ้างให้กรรมกรชาวอินเดียนะ”

แกสตงชะงักไป ตีปู สุลต่าน เกณฑ์ทาสการเกษตรมาทำงาน อย่าว่าแต่ค่าจ้างเลย แม้แต่เสบียงอาหาร ทาสพวกนั้นก็ยังต้องเตรียมมาเอง ส่วนการสร้างป้อมปราการรูปดาวของเขา อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินสามถึงสี่หมื่นลีฟร์ และนั่นก็เป็นแค่ป้อมปราการแบบเรียบง่ายที่สุด หากต้องการให้แข็งแรงทนทาน ค่าใช้จ่ายก็ต้องเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า

“ส่วนเรื่องประสิทธิภาพในการป้องกัน” แฟร์น็องมองไปที่พันตรี “‘ปา’ แม้จะเทียบไม่ได้กับป้อมปราการรูปดาว แต่ก็สามารถถ่วงเวลาการบุกของกองทัพอังกฤษได้อย่างมาก

“ขอเพียงมีจำนวนมากพอ สิ่งนี้จะกลายเป็นฝันร้ายของชาวอังกฤษเลยล่ะ!”

“แต่ว่า…”

แกสตงกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่ก็ถูกลาฟาแยตพูดแทรกขึ้นมา:

“เอาล่ะ ให้เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นของมันกาลอร์คอยช่วยเหลือคุณดูเฟรสเนอย่างเต็มที่ แต่ในจุดสำคัญบางจุด ก็ต้องสร้างป้อมปราการรูปดาวไว้ด้วยเช่นกัน”

ก่อนหน้านี้เขาได้รับคำสั่งจากกรมเสนาธิการทหารฝรั่งเศส ให้ร่วมมือกับชาวเมารีเสริมสร้างการป้องกันของมัยซอร์

แม้เขาจะไม่ค่อยเชื่อมั่นใน “ป้อมปราการ” ของชนพื้นเมืองสักเท่าไหร่ แต่เมื่อเห็นแฟร์น็องยืนกรานอย่างหนักแน่น เขาก็ไม่อาจจะห้ามปรามได้อย่างเต็มที่

วันเวลาผ่านไป ทั้งอังกฤษและมัยซอร์ต่างก็ยุ่งอยู่กับงานของตน ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าเบื่อหน่ายนี้ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ครึ่งเดือนต่อมา

เมื่อลาฟาแยตได้เห็น “ปา” แห่งแรกที่สร้างเสร็จทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของมันกาลอร์ เขาก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะนายทหารผู้มากประสบการณ์ เพียงแค่แวบแรกที่เห็น เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าของสิ่งนี้มันต้องใช้ได้ผลอย่างแน่นอน!