ตอนที่ 373 พ่อลูกร่วมใจ

“เตรียมปืนมาสักสองสามกระบอก พวกเราจะไปที่สนามซ้อมยิงกัน”

โจเซฟส่งสัญญาณให้มาร์ติแนล ขณะที่กำลังจะหิ้วแผ่นเกราะกันกระสุนที่เพิ่งทำเสร็จไปทดสอบประสิทธิภาพ ก็ได้ยินเอมงพูดขึ้นว่า: “ฝ่าบาท องค์กษัตริย์เสด็จมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟรีบหันกลับไป ก็เห็นพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 กำลังเสด็จเข้ามาในเพิงทำงานด้วยรอยแย้มสรวลอันภาคภูมิพระทัย: “อืม โจเซฟลูกรัก การที่ลูกมาอยู่ที่นี่ พ่อเดาว่าลูกต้องประดิษฐ์อะไรน่าสนใจขึ้นมาได้อีกแน่ๆ”

จากนั้น พระองค์ก็ทรงเริ่มบ่นด้วยความน้อยพระทัย: “ทำไมลูกไม่ชวนพ่อมาด้วยล่ะ? พวกเราเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยมที่สุดเลยนะ

“โอ้ ช่างเถอะ ไหนขอดูหน่อยสิ ว่าลูกชายอัจฉริยะของพ่อสร้างของวิเศษอะไรขึ้นมาอีก…”

ทว่า เมื่อพระองค์ทรงรับแผ่นเกราะกันกระสุนที่โจเซฟส่งให้ ก็ทรงขมวดพระขนงเล็กน้อย: “นี่มัน แผ่นเหล็กหรือ?”

“นี่ไม่ใช่แค่แผ่นเหล็กธรรมดานะพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟดึงพระกรของเสด็จพ่อให้เดินไปทางสนามซ้อมยิง “มันสามารถป้องกันกระสุนปืนได้พ่ะย่ะค่ะ”

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงเดาะแผ่นเกราะกันกระสุนในพระหัตถ์อย่างไม่อยากจะเชื่อ: “ของชิ้นนี้อย่างมากก็หนักแค่ 3 ปอนด์ โอ้ ตอนนี้เปลี่ยนมาใช้ระบบมาตราเมตริกแล้ว น่าจะประมาณ 1.5 กิโลกรัม มันจะไปกันกระสุนปืนได้ยังไง?”

ในฐานะ “หนุ่มเนิร์ดสายวิทย์” พระองค์ก็ทรงมีความรู้เรื่องชุดเกราะอยู่บ้าง แม้แต่เสื้อเกราะที่หนักกว่า 10 กิโลกรัม หากถูกกระสุนปืนยิงเข้าในมุมตั้งฉาก ก็มักจะถูกทะลวงได้ง่ายๆ

แต่มกุฎราชกุมารกลับอยากจะใช้แผ่นบางๆ แค่นี้มากันกระสุนปืนเนี่ยนะ!

“เสด็จพ่อทอดพระเนตรเดี๋ยวก็ทรงทราบเองพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟแย้มสรวลอย่างมีเลศนัยให้กับเสด็จพ่อ จากนั้นก็สั่งให้ทหารยามนำแผ่นเกราะกันกระสุนไปยึดติดกับเป้ายิงไม้ แล้วรับปืนคาบศิลาแบบจุดชนวนด้วยแก๊ปที่เพิ่งผลิตเสร็จใหม่ๆ และปรับศูนย์ปืนเรียบร้อยแล้วมาจากมาร์ติแนล

โจเซฟเดินไปที่ระยะ 60 ก้าวจากเป้ายิง ดึงนกสับปืนขึ้น ใส่แก๊ป หรี่ตาเล็งไปที่แผ่นเกราะกันกระสุนที่อยู่ไกลออกไป

เสียง “ปัง” ดังกึกก้อง พลาดเป้า

โจเซฟบรรจุกระสุนใหม่อย่างเคอะเขิน แล้วยกปืนขึ้นเล็งอีกครั้ง

“ปัง”! พลาดเป้าอีกแล้ว

นี่ไม่ใช่เพราะฝีมือการยิงของเขาแย่หรอกนะ ในยุคปืนลำกล้องเรียบ การจะยิงให้โดนเป้าหมายในระยะ 60 ก้าวได้นั้น ส่วนใหญ่ก็ต้องพึ่งพาดวงทั้งนั้น

ในที่สุด หลังจากปืนคาบศิลาแบบแก๊ปดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม แผ่นเกราะกันกระสุนที่อยู่ไกลออกไปก็สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

ทหารที่สนามซ้อมยิงสองคนรีบวิ่งหามเป้ายิงมาให้ทันที

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 รีบเข้าไปทอดพระเนตรด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก็ทรงเห็นว่าแผ่นเหล็กนั้นบุบลงไปเป็นวงกว้าง แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกทะลวง!

พระองค์ทรงหันไปทอดพระเนตรโจเซฟด้วยความตกตะลึงทันที: “เป็นไปได้อย่างไร? มันบางแค่นั้นเองนะ!”

โจเซฟไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย เมื่อครู่นี้เขายิงจากระยะ 60 ก้าว ซึ่งถือว่าเผื่อระยะไว้เยอะมากแล้ว ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ แผ่นเกราะนี้ควรจะสามารถป้องกันกระสุนจากปืนคาบศิลาบราวน์เบสส์ รุ่นปี 1777 ของอังกฤษ ในระยะ 30 ก้าวได้

เขายิ้มพลางปลดแผ่นเกราะกันกระสุนออกจากเป้ายิง แล้วอธิบายให้เสด็จพ่อฟังว่า: “เสด็จพ่อที่รัก อันที่จริงของชิ้นนี้ไม่ได้มีแค่แผ่นเหล็กเท่านั้นนะพ่ะย่ะค่ะ”

เขาชี้ไปที่แผ่นเกราะที่เริ่มจะแยกชั้นกันเพราะแรงกระแทกมหาศาล: “เสด็จพ่อทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ หลังแผ่นเหล็กคือแผ่นกระเบื้องเคลือบ”

“แผ่นกระเบื้องเคลือบ? ของเปราะบางแบบนั้นจะไปมีประโยชน์อะไร?”

“ช่วยกระจายแรงกระแทกจากกระสุนปืนพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟตอบ “เสด็จพ่อทอดพระเนตรตรงขอบสิพ่ะย่ะค่ะ กระเบื้องเคลือบมันแตกแล้ว

“เนื่องจากรอยร้าวจะขยายออกไปในแนวนอน ดังนั้นมันจึงสามารถกระจายแรงกระแทกในแนวตั้งออกไปในแนวนอนได้พ่ะย่ะค่ะ

“และข้างหลังนี่ก็คือผ้าไหมหนึ่งชั้น ผ้าไหมมีความเหนียวสูงมาก สามารถห่อหุ้มสองชั้นแรกไว้ได้ ทำให้พวกมันไม่ฉีกขาดจากการเปลี่ยนรูปในชั่วพริบตาพ่ะย่ะค่ะ

“ส่วนแผ่นเหล็กชั้นสุดท้าย ก็มีไว้เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ บนแผ่นนี้มีแค่รอยขีดข่วนเบาๆ เท่านั้นเอง”

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงเบิกพระเนตรกว้าง พลิกแผ่นเกราะกันกระสุนในพระหัตถ์ดูไปมา พร้อมกับพยักพระพักตร์ไม่หยุด: “โครงสร้างที่เรียบง่ายที่สุด มักจะให้ประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมเหนือความคาดหมาย โจเซฟ ลูกคิดไอเดียนี้ขึ้นมาได้อย่างไร? มันช่าง… ช่างมหัศจรรย์จริงๆ!”

โจเซฟนึกในใจว่าแน่นอนล่ะ ก็เขาดูมาจากสารคดีนี่นา แต่เขาก็ยังคงใช้มุกเดิม คือการวาดเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก: “ลูกคิดว่า นี่ต้องเป็นวิวรณ์จากพระผู้เป็นเจ้าอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงได้ยินดังนั้น ก็รีบวาดเครื่องหมายกางเขนด้วยความศรัทธาอย่างยิ่งเช่นกัน: “ขอบพระทัยพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพ!”

ในช่วงสองปีมานี้ เมื่อพระโอรสได้รับ “วิวรณ์จากพระผู้เป็นเจ้า” อย่างต่อเนื่อง พระองค์ก็ทรงมีความศรัทธามากกว่าเมื่อก่อนเป็นร้อยเท่า

แต่โจเซฟกลับพูดประโยคที่ทำให้พระองค์ทรงตกตะลึงยิ่งกว่าเดิมออกมา: “แผ่นเกราะนี้น่าจะยังรับแรงได้อีกนะพ่ะย่ะค่ะ พวกเราลองร่นระยะเข้ามาเหลือ 50 ก้าวแล้วลองดูอีกครั้งไหมพ่ะย่ะค่ะ”

แผ่นเกราะชิ้นใหม่ถูกนำไปยึดติด โจเซฟส่งปืนให้เสด็จพ่อ

เมื่อควันปืนพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืน พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ยิงโดนแผ่นเกราะกันกระสุนเข้าอย่างจังตั้งแต่ครั้งแรก จากนั้นก็ทรงยักพระขนงให้พระโอรสที่ต้องยิงถึงสามครั้งกว่าจะโดน ราวกับจะอวดฝีมือ

ทหารรีบนำเป้ายิงมาส่งให้ โจเซฟรีบเข้าไปตรวจสอบแผ่นเกราะ รอยบุบลึกกว่าเดิมเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ทะลุ

เขาพลิกแผ่นเกราะดูด้านหลัง ก็เห็นว่าบนแผ่นเหล็กชั้นสุดท้ายมีเพียงรอยบุบเล็กน้อยที่แทบจะมองไม่เห็น เห็นได้ชัดว่าผู้ที่สวมใส่จะไม่ได้รับอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน

ครั้งนี้ไม่ต้องรอให้โจเซฟเอ่ยปาก พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ตรัสขึ้นมาก่อนเลย: “บางที น่าจะใกล้กว่านี้ได้อีกนะ”

เมื่อการทดสอบดำเนินไปเรื่อยๆ จนกระทั่งร่นระยะเข้ามาเหลือ 28 ก้าว แผ่นเกราะกันกระสุนก็ถูกยิงทะลุในที่สุด

หลังจากนั้น สองพ่อลูกราชวงศ์หลุยส์ก็ทำการทดสอบแผ่นเกราะกันกระสุนที่ทำจากวัสดุและรูปแบบต่างๆ อีกอย่างต่อเนื่อง พอฟ้ามืดก็ทรงประทับแรมด้วยกันที่โรงงานสรรพาวุธหลวงเลย และยังคงตรัสคุยเรื่องเกี่ยวกับปืนและเครื่องจักรต่างๆ ไปจนถึงตีสองตีสาม

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น สองพ่อลูกก็ขลุกตัวอยู่แต่ในโรงงานสรรพาวุธหลวง เพื่อทำการทดสอบและปรับปรุงแผ่นเกราะกันกระสุนในรูปแบบและการผสมผสานวัสดุต่างๆ และในที่สุดก็ได้รูปแบบที่จะนำไปผลิตจริงจำนวนหนึ่ง

โจเซฟมองดูเอกสารกระบวนการผลิตในมือ แล้วสั่งมาร์ติแนลว่า: “รุ่นทั่วไป ให้ผลิต 6,000 แผ่น รุ่นเพิ่มน้ำหนัก 2,000 แผ่น รุ่นพรีเมียม 500 แผ่น”

จากการทดสอบตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาพบว่าหากใช้เพื่อรับมือกับกระสุนตะกั่วแบบอ่อนในศตวรรษที่ 18 ก็ไม่จำเป็นต้องใช้แผ่นเหล็กสองชั้นเลย

ดังนั้น ภายใต้คำแนะนำของเสด็จพ่อ เขาจึงใช้โครงสร้างแบบ แผ่นเหล็ก สำลี เซรามิก และผ้าไหม ซึ่งสามารถควบคุมน้ำหนักของแผ่นเกราะไว้ได้ที่ 1.05 กิโลกรัม และสามารถต้านทานกระสุนจากปืนคาบศิลาในระยะ 40 ก้าวได้อย่างมั่นคง

แผ่นเกราะกันกระสุน “รุ่นทั่วไป” นี้มีราคาถูกที่สุด ต้นทุนเพียง 5 ลีฟร์ 16 ซู เท่านั้น หากจำเป็น แม้แต่ผ้าไหมก็สามารถตัดออกได้ ทำให้ราคาลดลงเหลือไม่ถึง 4 ลีฟร์ แต่ระยะป้องกันก็จะลดลงเหลือ 55 ก้าวเช่นกัน

ส่วนแผ่นเกราะ “รุ่นเพิ่มน้ำหนัก” ก็คือรูปแบบแรกสุดที่เขาทดสอบ คือใช้แผ่นเหล็กทั้งด้านหน้าและด้านหลัง น้ำหนัก 1.4 กิโลกรัม ต้องยิงในระยะ 28 ก้าวถึงจะทะลุได้ ซึ่งจะจัดสรรให้ทหารม้าใช้โดยเฉพาะ ต้นทุนอยู่ที่ 6 ลีฟร์ 10 ซู

“รุ่นพรีเมียม” จะใช้แผ่นเหล็กชั้นเดียว แต่ใช้ผ้าไหมสองชั้น น้ำหนักพอๆ กับรุ่นทั่วไป ระยะป้องกัน 33 ก้าว แต่ราคาสูงถึง 8 ลีฟร์ 5 ซู โดยปกติจะแจกจ่ายให้นายทหารใช้เท่านั้น

อันที่จริง เดิมทีโจเซฟตั้งใจจะผลิตให้ได้เป็นแสนๆ แผ่น เพื่อแจกจ่ายให้กองพลทหารองครักษ์ทุกคนเลยด้วยซ้ำ แต่ปัญหาเรื่องกาวกลับเป็นคอขวดที่มาจำกัดความทะเยอทะยานของเขาเสียได้

แม้กาวเคซีนจะมีประสิทธิภาพยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้สามารถผลิตได้ในปริมาณน้อย และมีราคาค่อนข้างแพง ส่วนกาวธรรมชาติชนิดอื่นๆ ก็แทบจะใช้งานไม่ได้เลย

โจเซฟนึกถึงกาวกลุ่มฟีนอลในยุคหลังขึ้นมาได้ ความปรารถนาที่จะรีบผลักดันโครงการโคมไฟถนนพลังงานถ่านหิน เพื่อจุดประกายอุตสาหกรรมเคมีอินทรีย์ ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก