ตอนที่ 367 สมรภูมิบรัสเซลส์

ลอร์ดเวย์ลสลีย์นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม พลางทบทวนข่าวที่เพิ่งได้ยินจากรัฐสภาเมื่อครู่:

“ฟ็อกซ์บอกว่า เมื่อเกือบสองเดือนก่อน มัยซอร์ส่งกองทัพ 6,000 นายบุกโจมตีแคนนานอร์ ทหารของบริษัทอินเดียตะวันออกที่รักษาการณ์อยู่ตั้งรับได้เพียงสามวัน ก็พ่ายแพ้ยับเยิน”

แคนนานอร์เป็นฐานที่มั่นสำคัญของบริษัทอินเดียตะวันออกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของคาบสมุทรอินเดีย หากสูญเสียที่นี่ไป การค้าในแถบตะวันตกเฉียงใต้ของอินเดียก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนัก

แม้บริษัทอินเดียตะวันออกจะได้ชื่อว่าเป็นบริษัท แต่ในความเป็นจริงก็คือองค์กรบริหารของอังกฤษในอินเดีย คนอังกฤษตั้งแต่รัฐบาลยันสมาชิกรัฐสภา ตั้งแต่ข้าราชการยันพ่อค้า ต่างก็ถือหุ้นของบริษัทอินเดียตะวันออกกันทั้งนั้น อาจกล่าวได้ว่า การสูญเสียผลประโยชน์ของบริษัทนี้ จะส่งผลกระทบต่ออังกฤษยิ่งกว่าการที่รัฐบาลขาดทุนอย่างหนักเสียอีก

พิตต์ผู้ลูกขมวดคิ้วแน่น:

“ท่านกำลังจะบอกว่า พวกชนพื้นเมืองอินเดียใช้ทหารแค่ 5,000 นาย ก็…”

แม้ทหารของบริษัทอินเดียตะวันออกที่ประจำการอยู่ในแคนนานอร์จะมีไม่ถึง 600 นาย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นทหารที่เคยผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ประสิทธิภาพในการรบย่อมเหนือกว่าชนพื้นเมืองอินเดียอย่างเทียบไม่ติด อีกทั้งยังมีทหารรับจ้างพื้นเมืองอีกหลายพันคนที่เกณฑ์มาจากในพื้นที่ หากอ้างอิงจากประสบการณ์ที่ผ่านมา อย่างน้อยก็สามารถต้านทานการบุกโจมตีของกองทัพมัยซอร์นับหมื่นนายได้เป็นเดือนสองเดือน

แต่ครั้งนี้กลับต้านทานไว้ได้เพียงแค่สามวันก็ถูกตีแตกแล้ว

ลอร์ดเวย์ลสลีย์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

“ใช่แล้ว ได้ยินมาว่ากองทัพมัยซอร์ชุดนี้มีประสิทธิภาพในการรบสูงมาก ทุกคนติดอาวุธปืนคาบศิลาที่ผลิตในยุโรป และยังมีปืนใหญ่ชั้นเลิศอีกกว่าสิบกระบอก ป้อมปราการของบริษัทอินเดียตะวันออกถูกพวกเขาใช้ปืนใหญ่ยิงจนเป็นรูโหว่เลยทีเดียว”

อาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศเหล่านี้ แน่นอนว่าลาฟาแยตเป็นผู้นำไปมอบให้มัยซอร์

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหญิงอามิราแห่งตูนิสก็ได้เดินทางถึงมัยซอร์แล้ว และได้จัดพิธีหมั้นหมายอย่างลับๆ กับเจ้าชายนาวาซ พระโอรสของสุลต่านตีปู แม้จะยังไม่ได้เข้าพิธีอภิเษกสมรสอย่างเป็นทางการ แต่สินเดิมของเธอก็ถูกส่งมาถึงอินเดียล่วงหน้าแล้ว

และนั่นก็คืออุปกรณ์การผลิตปืนใหญ่แบบครบชุด พร้อมด้วยช่างเทคนิคหล่อปืนใหญ่ 30 คน และวัตถุดิบที่เพียงพอสำหรับผลิตปืนใหญ่ 50 กระบอก ซึ่งนั่นหมายความว่า สุลต่านตีปูจะมีปืนใหญ่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

แม้กองทัพเรืออังกฤษจะควบคุมเส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรอินเดียไว้ได้ แต่ก็ไม่สามารถจัดการกับพวกลักลอบขนของเถื่อนได้ ส่วนช่างหล่อปืนใหญ่ก็สามารถโดยสารเรือพาณิชย์ของฝรั่งเศสมาเทียบท่าได้อย่างปลอดภัย ฝรั่งเศสยังมีอาณานิคมเล็กๆ อยู่ในปอนดิเชอร์รี (Pondicherry) ในอินเดีย ซึ่งยังคงมีการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ อยู่

และที่สำคัญที่สุด มัยซอร์มีนายพลผู้เชี่ยวชาญการสอนทหารหน้าใหม่อย่างลาฟาแยตเพิ่มเข้ามา

สำหรับประเทศในอินเดียที่ยังอยู่ในช่วงยุคกลางของสังคมศักดินา ปัจจัยที่จำกัดประสิทธิภาพในการรบของกองทัพนั้นมีเพียงส่วนน้อยที่มาจากเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่ส่วนใหญ่แล้วมาจากระบบที่ล้าหลัง และคุณภาพของทหาร

ลาฟาแยตในฐานะผู้คุ้มครองของเจ้าหญิงอามิรา รวมถึงมียศเป็นถึง ‘อุมดัต’ ได้เป็นผู้นำในการปฏิรูปการทหารของมัยซอร์ เขาตั้งกฎเกณฑ์อย่างเข้มงวด ตั้งแต่การจ่ายเงินเดือนทหาร การแต่งตั้งและถอดถอนนายทหาร วินัยทหาร ไปจนถึงการประสานงานระหว่างทหารต่างความเชื่อ หรือแม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นการจัดเรียงเต็นท์ตอนตั้งค่าย หรือเส้นทางและจำนวนรอบในการลาดตระเวน

ผ่านไปเกือบสามเดือนแห่งการฝึกฝนอย่างเข้มงวดด้วยไม้เรียวและแส้ กองทัพอินเดียที่เดิมทีก็พอจะมีพื้นฐานการฝึกแบบยุโรปอยู่บ้าง ก็เหมือนได้เกิดใหม่ แม้ว่าประสิทธิภาพในการรบจะยังเทียบไม่ได้กับกองทัพอังกฤษ แต่ก็ไม่ถึงกับถูกไล่ต้อนแบบหนึ่งต่อสิบเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

แน่นอน ด้วยกำลังวังชาของลาฟาแยต ต่อให้เขานอนแค่วันละ 5 ชั่วโมง ก็สามารถฝึกทหารใหม่มัยซอร์ได้เพียง 4,000 นายเท่านั้น ส่วนที่เหลือก็ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนายทหารตูนิสที่เขาพามาด้วย

ในการบุกโจมตีแคนนานอร์ครั้งนี้ เขาเป็นผู้นำทัพทหารใหม่ 3,000 นาย พร้อมด้วยทหารรับใช้ชาวอินเดียอีก 3,000 นาย เข้าจัดการกับค่ายของบริษัทอินเดียตะวันออกได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่าเรื่องนี้ก็มีปัจจัยที่อังกฤษคาดไม่ถึงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ในตอนนั้นมีทหารเข้าเวรอยู่ในป้อมปราการเพียงครึ่งเดียว คือประมาณ 300 คน ส่วนที่เหลือก็ออกไปทำธุรกิจหรือหาความสำราญในเมืองใกล้เคียง ส่วนทหารรับจ้างพื้นเมืองก็ยังไม่ได้ถูกเรียกตัวมาอย่างเป็นทางการ

หลังจากลาฟาแยตเปิดฉากบุกโจมตี ทหารรับจ้างพื้นเมืองของอังกฤษที่ไร้ซึ่งความจงรักภักดี เมื่อเห็นว่าชาวมัยซอร์ดูจะดุดันมาก ซึ่งชื่อเสียงเรื่อง “เสือแห่งมัยซอร์” ของตีปูก็มีส่วนสำคัญอย่างมาก พวกเขาจึงแปรพักตร์ทันที คนเหล่านี้คุ้นเคยกับการป้องกันของแคนนานอร์เป็นอย่างดี ทำให้การพังทลายของกองทัพอังกฤษยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก

ลอร์ดเวย์ลสลีย์กล่าวต่อ:

“ข่าวล่าสุดที่ส่งกลับมาจากอินเดียก็คือ กองทัพมัยซอร์กว่า 1 หมื่นนาย กำลังประชิดเขตคานาราเหนือแล้ว”

พิตต์ผู้ลูกหน้าเครียด คานาราเหนือเป็นฐานที่มั่นสำคัญของบริษัทอินเดียตะวันออกทางตะวันตกของอินเดีย ท่าเรือมาลาบาร์ก็อยู่ที่นั่น หากที่นี่ถูกมัยซอร์ยึดไปอีก อังกฤษก็จะไม่เหลือฐานการค้าในฝั่งชายฝั่งตะวันตกของอินเดียเลยแม้แต่แห่งเดียว

และอินเดียอยู่ห่างไกลจากอังกฤษมาก ข่าวนี้จึงน่าจะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเดือนครึ่งที่แล้วเป็นอย่างน้อย

เขาครุ่นคิด แล้วหันไปมองลอร์ดเวย์ลสลีย์:

“ดูเหมือนว่า กองทัพเรือหลวงควรจะต้องให้การสนับสนุนอินเดียอย่างเต็มที่แล้วล่ะ”

“และยังต้องการทหารอีกหลายพันนายสำหรับกองกำลังรบนอกประเทศด้วย” ลอร์ดเวย์ลสลีย์พยักหน้า จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดเสริมว่า “ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านคอร์นวอลลิส ผู้ว่าการอินเดียเคยรายงานว่า ช่วงนี้มีชาวฝรั่งเศสกลุ่มหนึ่งเข้าไปเคลื่อนไหวอยู่ในมัยซอร์

“มัยซอร์เพิ่งจะเกิดกระแสต่อต้านอังกฤษอย่างรุนแรงเมื่อไม่นานมานี้ เบื้องหลังน่าจะเป็นฝีมือของชาวฝรั่งเศส และอาวุธที่อยู่ในมือของชาวอินเดีย ก็เชื่อว่าน่าจะมาจากพวกเขานี่แหละ”

พิตต์ผู้ลูกประหลาดใจอย่างยิ่ง สถานะทางการคลังของฝรั่งเศสน่าจะย่ำแย่มากแล้ว ทำไมยังมีงบมาช่วยเหลือชาวอินเดียได้อีก!

เขาจะไปรู้ได้อย่างไร ว่าความจริงแล้วฝรั่งเศสก็แค่ส่งลาฟาแยตไปคนเดียว บวกกับเจ้าหญิงตูนิสอีกหนึ่งคน การลงทุนอื่นๆ ก็ล้วนได้คืนมาจากสินสอดของสุลต่านตีปูหมดแล้ว แถมยังได้กำไรมานิดหน่อยด้วยซ้ำ

พิตต์ผู้ลูกถอนหายใจอย่างเงียบๆ ก่อนหน้านี้เขาได้ทุ่มงบประมาณจำนวนมากไปในแอฟริกาเหนือ แต่ชาวฝรั่งเศสก็ยังไม่ยอมถอยออกจากตูนิส หลังจากนั้น กองทัพฮันโนเฟอร์ในเซาท์เนเธอร์แลนด์ก็ต้องมาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ และตอนนี้อินเดียก็ต้องการการลงทุนก้อนใหญ่อีก

นอกจากนี้ ล่าสุดการส่งออกสิ่งทอของอังกฤษไปยังยุโรปก็มีปริมาณลดลง ชาวฝรั่งเศสกำลังใช้ผ้าทอราคาถูกมาตีตลาดอังกฤษในเยอรมนีและสเปน หากไม่สามารถพลิกสถานการณ์ที่เลวร้ายในหลายๆ ด้านนี้ได้ พรรควิกก็จะต้องฉวยโอกาสนี้มาโจมตีเขาอย่างแน่นอน และองค์กษัตริย์ก็อาจจะทรงเริ่มสงสัยในความสามารถของเขาเช่นกัน

เขาคำนวณค่าใช้จ่ายในการช่วยเหลืออินเดีย รวมถึงความซับซ้อนของสถานการณ์สงครามกับมัยซอร์ ในที่สุดก็ส่งสัญญาณบอกลอร์ดเวย์ลสลีย์ด้วยความเหนื่อยล้าว่า:

“โปรดเดินทางไปปารีสให้เร็วที่สุดเถอะ เราไม่สามารถปล่อยให้เกิดความสูญเสียในอินเดียไปมากกว่านี้ได้แล้ว”

…

เซาท์เนเธอร์แลนด์

บรัสเซลส์

คาร์ลที่ 2 มองนายทหารหลายคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความโกรธจัด ตะโกนด่าทอเสียงดัง:

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่?! ชาวฝรั่งเศสในเมืองรูลีมีแค่ 3 พันคน! พวกเจ้าใช้กำลังพลที่มากกว่าเกือบสามเท่า แต่กลับยึดที่นั่นมาไม่ได้!”

บรรดานายทหารฮันโนเฟอร์ต่างก้มหน้านิ่ง แต่ในใจกลับโอดครวญ

ทหารฝรั่งเศสพวกนั้นน่ากลัวเกินไป กองทัพของพวกเขายังไม่ทันได้เข้าใกล้เมืองรูลี ทหารฝรั่งเศสที่เสียเปรียบด้านจำนวนกลับเป็นฝ่ายบุกทะลวงออกมาก่อน และตีขบวนทัพของพวกเขาจนขาดเป็นสองท่อน

หากพวกเขาตอบสนองไม่เร็วพอ รีบถอยทัพกลับมาทันที เกรงว่าความสูญเสียก็คงไม่ใช่แค่ทหาร 300 คนแน่ๆ

ในความเป็นจริง เป็นเพราะโจเซฟสั่งกำชับอย่างเด็ดขาดว่าห้ามล้างบางกองทัพศัตรู ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะรอดพ้นจากเงื้อมมือของกองพลทหารองครักษ์มาได้อย่างไร?

แนวรบทางตอนใต้ของบรัสเซลส์เข้าสู่สภาวะเผชิญหน้ากันมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว คาร์ลที่ 2 ได้เกณฑ์ทหารจากฮันโนเฟอร์มาเพิ่มอีกกว่า 7,000 คน แต่ก็ไม่สามารถสร้างความสั่นคลอนให้กับทหารฝรั่งเศสได้เลยแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นว่าฝ่ายตนต้องเป็นฝ่ายสูญเสียกำลังพลไปอย่างต่อเนื่อง