ตอนที่ 359 การพังทลายของคาร์ลที่ 2

“ฝากไปบอกคุณวองก์ด้วยว่า ฝรั่งเศสยังคงยืนหยัดสนับสนุนการก่อตั้งประเทศเซาท์เนเธอร์แลนด์อย่างมั่นคง” โจเซฟทรงแย้มสรวลให้ไวส์เคานต์ฟลอตต์ “อย่างที่เขาคิดไว้ กองทัพของเรากำลังไล่ล่าพวกเนเธอร์แลนด์อยู่

“อ้อ แล้วก็ ขอบใจสำหรับข้าวโอ๊ตและข่าวกรองอันล้ำค่าที่ท่านนำมาด้วย”

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือพระองค์และกองทัพพ่ะย่ะค่ะ” ไวส์เคานต์ฟลอตต์กล่าวคำเยินยอด้วยใบหน้าแดงก่ำ ก่อนจะค้อมตัวเดินออกจากเต็นท์ไป โดยไม่ได้สงสัยเลยว่าทำไมกองทัพฝรั่งเศสถึงมาไล่ล่าพวกเนเธอร์แลนด์ที่เกนต์

ใช่แล้ว เมื่อครู่นี้เขานำรถม้าบรรทุกข้าวโอ๊ตมาถึงสิบกว่าคัน ซึ่งเป็นเสบียงสำหรับม้าศึกที่มีค่ามาก รวมถึงนำข่าวเรื่องที่ทัพฮันโนเฟอร์วกกลับมาทางใต้ที่บรัสเซลส์มาทูลแจ้งด้วย

ในฐานะชาวเซาท์เนเธอร์แลนด์ที่เกิดในซวีฟเกม ที่พูดภาษาฝรั่งเศสมาตั้งแต่เด็ก และใฝ่ฝันถึงวิถีชีวิตแบบฝรั่งเศสมาตลอดชีวิต เขาหวังมาตลอดว่าแคว้นวาลลูนจะผนวกเข้ากับฝรั่งเศส เพื่อให้เขาได้เป็นชาวฝรั่งเศสอย่างเต็มตัว

ดังนั้น เมื่อทราบว่ากองทัพฝรั่งเศสอยู่ใกล้ๆ ซึ่งเขารู้มาจากทาสในฟาร์มที่ขอใช้ธนบัตรฝรั่งเศสมาจ่ายหนี้ เขาจึงรีบนำข้าวโอ๊ตและไวน์มา “สนับสนุนกองทัพ” ด้วยตนเอง

แน่นอนว่า สำหรับเศรษฐีหน้าใหม่แบบนี้ โจเซฟก็ไม่ได้จ่าย “ค่าสินค้า” หรอก เชื่อว่าไวส์เคานต์ฟลอตต์เองก็คงไม่เดือดร้อนกับเงินแค่หมื่นสองหมื่นลีฟร์แน่ๆ

เมื่อได้ข้าวโอ๊ตชุดนี้มา กองพลทหารองครักษ์ก็จะใช้เวลาในการหาเสบียงในพื้นที่น้อยลง ทำให้ความเร็วในการเดินทัพเพิ่มขึ้นได้อีก

อันที่จริง นับตั้งแต่มาถึงตอนใต้ของเซาท์เนเธอร์แลนด์ เสบียงที่ “หล่นมาจากฟ้า” ในทำนองนี้ก็มีมาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งไวน์ที่ได้มามีมากเกินกว่าจะพกพาไปได้

เมื่อขุนนางเซาท์เนเธอร์แลนด์จากไป เบอร์เทียร์ก็หันมาทูลโจเซฟทันที: “ฝ่าบาท หากข่าวที่สุภาพบุรุษผู้นี้ให้มาถูกต้อง เราก็ต้องหวังพึ่งการเคลื่อนไหวของพันตรีมาซงแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ”

เขาเดินไปที่แผนที่บนโต๊ะ ชี้ไปที่บริเวณตอนใต้ของบรัสเซลส์: “พบร่องรอยของข้าศึกตั้งแต่เมืองจิลลีไปจนถึงหมู่บ้านวอเตอร์ลู นั่นแสดงว่าขบวนเดินทัพของข้าศึกมีความยาวอย่างน้อย 6 กิโลเมตร

เสนาธิการกองทัพอีกคนรีบเสริมขึ้นมา: “นี่อาจจะเป็นโอกาสดีในการบุกโจมตีเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟทรงทอดพระเนตรแผนที่ด้วยความลังเล ทหารม้าพรานยังไม่ได้ส่งข้อมูลรายละเอียดของข้าศึกกลับมา และกองทัพของพระองค์ก็ยังอยู่ไกลจากทัพฮันโนเฟอร์พอสมควร การรีบร้อนเข้าไปปะทะอาจจะมีความไม่แน่นอนสูง

พระองค์ทรงใช้นิ้วเคาะที่แอนต์เวิร์ปบนแผนที่เบาๆ พร้อมรอยแย้มสรวล: “พวกเราจะกลับไปที่นั่นอีกครั้ง!”

…

ทางตะวันออกของบรัสเซลส์ พันตรีมาซงดึงทหารม้าพรานที่มารายงานข่าวเข้ามา แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น: “เจ้าแน่ใจนะ? ชาวเนเธอร์แลนด์ยังอยู่แถววอเตอร์ลู?”

“แน่ใจขอรับ ท่านผู้บังคับกองพัน ข้าเห็นปืนใหญ่และเต็นท์จำนวนมากของชาวเนเธอร์แลนด์ด้วยตาของข้าเองเลย”

ทหารม้าพรานที่อยู่ข้างๆ เสริมว่า: “พวกเราได้ยินช่างทำรองเท้าในหมู่บ้านบอกว่า เมื่อบ่ายวานนี้พวกเขายังไปค้าขายในค่ายทหารเนเธอร์แลนด์อยู่เลย ส่วนกองทัพฮันโนเฟอร์ได้มุ่งหน้าลงใต้ไปแล้ว”

“เยี่ยมไปเลย!” มาซงกำด้ามดาบแน่น ระยะห่างระหว่างทัพเนเธอร์แลนด์และฮันโนเฟอร์มีเวลาเดินทัพห่างกันครึ่งวัน นี่คือโอกาสทองในการใช้ยุทธวิธี “เจาะทะลวง” ของมกุฎราชกุมารเลย

เขาตวัดมือสั่งการทหารสื่อสาร: “สั่งให้ทั้งกองทัพเร่งเดินทัพมุ่งหน้าไปยังวอเตอร์ลูเดี๋ยวนี้!”

“รับทราบขอรับ ท่านผู้บังคับกองพัน!”

ครึ่งวันต่อมา

นายพลบร็องก์ฮอสต์มองดูขบวนทัพที่ไร้เรี่ยวแรงด้วยความหงุดหงิด ไม่ว่าใครที่ต้องเดินทัพไปมาถึงสามรอบในเวลาไม่ถึงสัปดาห์ ก็ย่อมต้องรู้สึกเบื่อหน่ายกันทั้งนั้น

เขากำลังจะกล่าวสุนทรพจน์ปลุกขวัญกำลังใจ แต่กลับเห็นทหารม้าพรานหลายคนขี่ม้าเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก และร้องตะโกนมาแต่ไกล: “รายงาน! ท่านนายพล พบกองทัพข้าศึกทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ห่างไปไม่ถึง 3 กิโลเมตรแล้วขอรับ!”

บร็องก์ฮอสต์ขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่ามีกองทัพฝรั่งเศสป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ มาตลอด และจอมพลคาร์ลที่ 2 ก็เคยส่งทหารม้าไปขับไล่ แต่พวกฝรั่งเศสก็รักษาระยะห่างไว้ตลอด เหมือนจะแค่ทำหน้าที่สอดแนม ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

เขาถามทหารม้าพราน: “ใช่กองทัพฝรั่งเศสกลุ่มเดิมหรือเปล่า?”

“น่าจะเป็นพวกเขาแหละขอรับ” ทหารม้าพรานพยักหน้า ก่อนจะรีบเสริม “แต่ครั้งนี้มีคนเยอะกว่าเดิม น่าจะมีเป็นพันคนเลยขอรับ”

บร็องก์ฮอสต์รู้สึกราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป ทหารข้าศึกนับพันคนนั้นละเลยไม่ได้ แต่ความเร็วในการเดินทัพของเขาก็ช้าอยู่แล้ว ขืนมัวแต่เสียเวลาจัดการกับพวกนี้ ก็รังแต่จะทำให้ทิ้งห่างจากคาร์ลที่ 2 ไปอีก

เขาสั่งเสนาธิการด้วยความหงุดหงิด: “สั่งให้ทั้งกองทัพหยุดเดินทัพ ตั้งแนวรบทางทิศใต้ของหมู่บ้านเพื่อเตรียมรับข้าศึก!”

“รับทราบขอรับ ท่านนายพล!”

ความเร็วของกองทัพฝรั่งเศสเร็วกว่าที่บร็องก์ฮอสต์คิดไว้มาก ไม่ถึง 1 ชั่วโมง ทหารราบฝรั่งเศสก็เริ่มโจมตีขบวนรถเสบียงของเนเธอร์แลนด์แล้ว

เขาจึงรีบสั่งให้แนวทหารราบขยับไปทางทิศตะวันตกเพื่อกดดันพื้นที่ของกองทัพฝรั่งเศส แต่ฝ่ายหลังกลับไม่ยอมปะทะด้วย อาศัยจังหวะชุลมุนโจตีกองหน้าของเนเธอร์แลนด์ไปหนึ่งระลอก ฆ่าทหารไปได้เจ็ดแปดสิบคน แล้วก็หันหลังหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้โดยไม่หันกลับมามองเลย

บร็องก์ฮอสต์ตอนแรกยังกังวลว่าฝรั่งเศสจะมีการซุ่มโจมตี จึงตั้งรับอยู่นานหลายชั่วโมง กว่าจะแน่ใจว่าพวกนั้นไปแล้วจริงๆ

เขาหงุดหงิดจนส่งทหารม้าไปไล่ตาม แต่ก็ไปเจอแนวทหารราบฝรั่งเศสที่เตรียมตัวไว้อยู่แล้ว จึงต้องถอยกลับมาอย่างทุลักทุเล

จากนั้นเขาก็สั่งให้ลูกน้องตรวจสอบความเสียหาย และเมื่อพบว่ามีผู้บาดเจ็บล้มตายไม่ถึงร้อยคน บวกกับเสียเสบียงและเต็นท์ไปบางส่วน ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาดูนาฬิกาพก หลังจากการโจมตีเมื่อครู่ ตอนนี้ก็เกือบจะห้าโมงเย็นแล้ว

เมื่อมองไปที่ทหารที่ยืนตากแดดอยู่ทั้งวัน เขาจำต้องสั่งให้ทั้งกองทัพกลับไปพักผ่อนที่วอเตอร์ลู พรุ่งนี้ค่อยเดินทางมุ่งหน้าสู่ลีแยฌต่อไป

อีกด้านหนึ่ง คาร์ลที่ 2 ที่กำลังเร่งเดินทัพก็ได้รับข่าวว่ากองทัพเนเธอร์แลนด์ถูกโจมตี ทำให้เขารู้สึกใจคอไม่ดี แม้บร็องก์ฮอสต์จะรายงานว่ามีทหารฝรั่งเศสเพียงพันกว่านาย แต่ใครจะไปรู้ว่านั่นจะเป็นแค่กองหน้าหรือเปล่า

หลังจากหารือกับเสนาธิการอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจอย่างรอบคอบ ส่งทหารราบ 1 กรม กับทหารม้าอีก 3 กองร้อย ไปช่วยเหลือเนเธอร์แลนด์ที่วอเตอร์ลู

ตราบใดที่กองกำลังหลักของเขาสามารถสมทบกับบลึคเชอร์ได้ กำลังพลก็ยังเหลือเฟือ การแบ่งทหารไปไม่ถึงสองพันนายก็ไม่มีผลกระทบอะไรมากนัก

ทว่า หลังจากที่กองทัพเสริมที่คาร์ลที่ 2 ส่งไปได้เพียงครึ่งวัน ชาวเนเธอร์แลนด์ในบรัสเซลส์ก็ส่ง “ข่าวร้าย” มาอีกระลอก กองทัพฝรั่งเศสเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มุ่งหน้ากลับแอนต์เวิร์ปอีกแล้ว

มีอยู่ช่วงหนึ่ง ที่คาร์ลที่ 2 อยากจะพุ่งตรงไปที่ลีแยฌเพื่อจัดการกับทหารออสเตรียของเรโอให้สิ้นซาก แล้วค่อยรวมพลังกับบลึคเชอร์กลับมาจัดการกับพวกฝรั่งเศสตัวแสบให้รู้แล้วรู้รอด

แต่เขาก็รู้ดีว่า ฝรั่งเศสไม่ได้สนใจความเป็นความตายของกองทัพออสเตรียเลย แต่การคงอยู่ของรัฐสภาเซาท์เนเธอร์แลนด์ต่างหากคือสิ่งที่เขาต้องใส่ใจ

หลังจากสบถด่าทออยู่นานกว่าสิบนาที เขาก็ออกคำสั่งให้กองทัพฮันโนเฟอร์หันหลังกลับมุ่งหน้าสู่แอนต์เวิร์ปอีกครั้ง

หลังจากที่พวกเขาเดินทางไปได้ไม่ถึงสองวัน กองทหารราบที่ถูกส่งไปช่วยเหลือเนเธอร์แลนด์ก่อนหน้านี้ ก็ส่งข่าวมาว่าถูกทหารฝรั่งเศสซุ่มโจมตีจนสูญเสียทหารไปหลายร้อยนาย