ตอนที่ 343 ปลักโคลนแห่งอินเดีย

สายลับของบริษัทอินเดียตะวันออกพยักหน้าอย่างมั่นใจ: “ไม่น่าจะผิดพลาดขอรับ ข้าสืบข่าวนี้มาจากหลายช่องทางและได้ข้อมูลที่ตรงกัน

“พวกของชาห์ล้อมหน้าล้อมหลังตีปู คอยเป่าหูว่าเราคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ นอกจากนี้ ชาวเมืองมัยซอร์ก็มีท่าทีต่อต้านพวกเรา…”

เชค ข่าน, ชาห์ และพรรคพวก แม้จะสามารถโค่นล้มจาฮันเซบได้สำเร็จ แต่กลุ่มอำนาจที่ฝักใฝ่อังกฤษในมัยซอร์ก็ยังคงมีอิทธิพลอยู่ไม่น้อย พวกเขาจึงจำเป็นต้องอาศัยกระแสต่อต้านอังกฤษในครั้งนี้ เพื่อกวาดล้างอิทธิพลของอังกฤษให้สิ้นซาก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา สายลับก็เดินออกจากสำนักงานของกริฟฟิธส์ ตัวแทนระดับสูงของบริษัทอินเดียตะวันออกสั่งให้คนรับใช้เตรียมรถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังพระราชวังอัมบาวีลา หวังจะไปหยั่งเชิงท่าทีของสุลต่านตีปู

ช่วงนี้สุลต่านตีปูทรงหงุดหงิดกับเรื่องที่ชาวอังกฤษ “สั่งการ” ให้จาฮันเซบฆ่าคนไปกว่า 300 คน จึงย่อมไม่ทรงประทานสีพระพักตร์ที่ดีให้กริฟฟิธส์อย่างแน่นอน แถมชาห์ที่อยู่ด้านข้างก็ยังคอยพูดจายุยง เบนประเด็นไปที่ “ความโหดร้าย” ของชาวอังกฤษอย่างไม่ลดละ

กริฟฟิธส์ถูกต่อว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะถูกไล่ออกมา

เมื่อเดินออกจากพระราชวังอัมบาวีลา สีหน้าของกริฟฟิธส์ก็เคร่งเครียดขึ้น จากรายงานของสายลับและท่าทีของสุลต่านตีปูในวันนี้ สถานการณ์คงจะเลวร้ายมากแล้ว

เขารีบกลับไปที่บ้านพัก และเขียนรายงานสถานการณ์ในมัยซอร์ส่งถึงคอร์นวอลลิส ผู้สำเร็จราชการอินเดีย พร้อมกับเสนอแนะให้ระงับการทำงานของเจ้าหน้าที่บริษัทอินเดียตะวันออกในมัยซอร์ชั่วคราว

หลังจากส่งจดหมายให้คนนำสาร เขาก็เร่งจัดการเรื่องการอพยพชาวอังกฤษอย่างไม่รอช้า มัยซอร์อาจประกาศสงครามได้ทุกเมื่อ หากมัวแต่รอคำตอบจากผู้สำเร็จราชการก็คงจะไม่ทันการณ์

อีกด้านหนึ่ง ซาลาห์ได้รับข่าวการถอนตัวของชาวอังกฤษออกจากมัยซอร์ ก็เผยรอยยิ้มออกมา

ข้อมูลที่สายลับของบริษัทอินเดียตะวันออกได้รับมานั้น เป็นข่าวที่เขาให้ลูกน้องของชาห์จงใจปล่อยออกไป นอกจากนี้ ข้าราชบริพารคนสนิทของสุลต่านตีปูก็ยังรับเงินของเขา เพื่อนำไปพูดเป็นนัยๆ กับคนภายนอกว่า “สุลต่านตัดสินพระทัยจะเปิดฉากโจมตีชาวอังกฤษ”

ประกอบกับกระแสต่อต้านอังกฤษที่กำลังคุกรุ่นอยู่ในมัยซอร์ จึงมีความเป็นไปได้สูงที่ชาวอังกฤษจะเลือกถอยออกไปจากพื้นที่ความขัดแย้งชั่วคราว

หากกริฟฟิธส์ยังคงดื้อดึง หน่วยข่าวกรองของฝรั่งเศสก็จะเตรียม “เซอร์ไพรส์” อื่นๆ ไว้ให้เขาอีก เช่น การให้ชาวเมืองมัยซอร์รวมตัวกันไปปล้นสะดมพ่อค้าชาวอังกฤษ หรือแม้กระทั่งลักพาตัวชาวอังกฤษ เขาไม่เชื่อหรอกว่าชาวอังกฤษจะยังทนได้

เพียงแต่ซาลาห์ไม่คิดเลยว่า กริฟฟิธส์จะ “ให้ความร่วมมือ” ดีขนาดนี้ โดยเลือกที่จะถอยออกไปตั้งแต่แรก

เขารีบไปปรึกษาลาฟาแยต และในเช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็ไปเข้าเฝ้าสุลต่านตีปูด้วยกัน

ภายในพระราชวังอัมบาวีลา ลาฟาแยตจ้องมองตีปูด้วยสีหน้าร้อนรน: “ฝ่าบาท กระหม่อมคอยเตือนพระองค์มาตลอด ว่าชาวอังกฤษจะกลับมารุกรานมัยซอร์อีกครั้ง ตอนนี้สถานการณ์ก็ชัดเจนแล้ว พวกเขากำลังถอนตัวออกจากมัยซอร์ เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมการสำหรับการโจมตีทางทหารในอนาคตพ่ะย่ะค่ะ”

แม้เขาจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับวิธีการของซาลาห์ แต่เมื่ออีกฝ่ายได้ปูทางไว้ให้แล้ว เขาก็ย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไป

สุลต่านตีปูทรงมีสีพระพักตร์หมองคล้ำ ในฐานะผู้ปกครองมัยซอร์ พระองค์ย่อมต้องรู้เรื่องที่บริษัทอินเดียตะวันออกกำลังอพยพคนออกไปอย่างแน่นอน

ซาลาห์จึงก้าวไปข้างหน้า และเริ่มเล่าถึงความโหดร้ายของสงครามมัยซอร์สองครั้งแรกอย่างเห็นภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสูญเสียอันมหาศาลที่มัยซอร์ได้รับในสงครามครั้งหลัง

ในความเป็นจริง หากโจเซฟไม่ได้เข้ามาแทรกแซงสถานการณ์ในอินเดีย ในช่วงต้นปีหน้า ชาวอังกฤษก็จะเป็นฝ่ายเปิดฉากสงครามมัยซอร์ครั้งที่ 3 ซึ่งจะเป็นครั้งที่สร้างความเสียหายให้กับมัยซอร์มากที่สุด

สงครามครั้งนั้นทำให้มัยซอร์สูญเสียดินแดนไปถึงครึ่งหนึ่ง และต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามถึง 3 ล้านปอนด์ หรือเทียบเท่ากับ 75 ล้านลีฟร์

ตั้งแต่นั้นมา ตีปู ผู้ซึ่งได้รับฉายาว่า “พยัคฆ์แห่งมัยซอร์” ก็กลายเป็นพยัคฆ์ไร้เขี้ยวเล็บ ไม่สามารถต่อกรกับชาวอังกฤษได้อีกต่อไป จนกระทั่งต้องจบชีวิตลงในระหว่างการต่อสู้เพื่อปกป้องเมืองเซริงกาปาตัม ในสงครามมัยซอร์ครั้งที่ 4 ปี 1799

และในเวลานี้ อังกฤษยังต้องการเวลาเตรียมตัวอีกเกือบครึ่งปี บริษัทอินเดียตะวันออกต้องใช้เวลาขนส่งอาวุธและเสบียงจากเกาะอังกฤษที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นไมล์ทะเล ซึ่งต้องใช้เวลานานมาก หากมัยซอร์ชิงโจมตีอังกฤษก่อน ย่อมสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับอังกฤษได้

แม้ด้วยพื้นฐานของอังกฤษ มัยซอร์จะยากที่จะเอาชนะได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่หากอังกฤษต้องการปกป้องอินเดีย ซึ่งเปรียบเสมือน “อัญมณีที่เปล่งประกายที่สุดบนมงกุฎ” พวกเขาก็จะต้องดึงทรัพยากรจากที่อื่น เช่น งบประมาณที่ใช้สร้างความปั่นป่วนให้กับฝรั่งเศสในแอฟริกาเหนือ มาทุ่มเทให้กับอินเดีย

ด้วยวิธีนี้ วิกฤตการณ์ของฝรั่งเศสในแอฟริกาเหนือก็จะบรรเทาลงทันที และอาจจะถึงขั้นเพิ่มความช่วยเหลือให้กับมัยซอร์ เพื่อเพิ่มต้นทุนในการล่าอาณานิคมของอังกฤษให้สูงขึ้นไปอีก

แน่นอนว่า โจเซฟคงไม่ทำเหมือนพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ที่สูบเลือดประเทศตัวเองไปช่วยอเมริกาให้ได้รับเอกราชหรอก การลงทุนให้น้อยที่สุดเพื่อให้ได้ผลตอบแทนสูงสุดต่างหากคือสไตล์การทำงานของเขา

ในที่สุด เมื่อสุลต่านตีปูได้ฟังซาลาห์พูดถึงเรื่องที่พระบิดาของพระองค์ ไฮเดอร์ ต้องมาสิ้นพระชนม์ในสงครามกับอังกฤษ พระองค์ก็ไม่อาจเก็บซ่อนความโกรธไว้ได้อีกต่อไป

พระองค์ทรงลุกพรวดขึ้นจากพระเก้าอี้สีทอง กำหมัดแน่นแล้วตรัสว่า: “พวกท่านพูดถูก แทนที่จะรอให้ชาวอังกฤษมาบุกมัยซอร์อีกครั้ง สู้ข้าชิงลงมือโจมตีพวกมันก่อนดีกว่า!”

พระองค์ทรงหันไปทอดพระเนตรหัวหน้าขันที: “ถ่ายทอดคำสั่งออกไป เรียกประชุมคณะมนตรีเดี๋ยวนี้”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“คณะมนตรี” ของมัยซอร์ก็เป็นการนำรูปแบบคณะรัฐมนตรีของยุโรปมาประยุกต์ใช้เช่นกัน โดยมีรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง, การทหาร, พาณิชยกรรม, และศาสนา รวม 4 คน พร้อมด้วยเลขาธิการส่วนพระองค์ของสุลต่าน ซึ่งตอนนี้ตำแหน่งยังว่างอยู่เพราะถูกส่งไปแสวงบุญ และนายทหารระดับสูง ทำหน้าที่เป็นสถาบันอำนาจการเมืองหลักของประเทศ

สุลต่านตีปูทรงหันไปทอดพระเนตรลาฟาแยตอีกครั้ง: “หากเป็นไปได้ ข้าอยากให้ท่านเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วย”

ฝ่ายหลังรีบโค้งตัวทำความเคารพเล็กน้อย: “เป็นเกียรติอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ช่วงห้าโมงเย็นกว่า ซาลาห์ที่เดินวนเวียนรออยู่หน้าพระราชวังอัมบาวีลาด้วยความกระวนกระวาย ในที่สุดก็เห็นลาฟาแยตเดินออกมา จึงรีบสาวเท้าเข้าไปหา: “ท่านมาร์ควิส ผลเป็นอย่างไรบ้าง?”

ลาฟาแยตจัดแจงเสื้อคลุมด้วยสีหน้าผ่อนคลาย เผยรอยยิ้มที่หาดูได้ยากนับตั้งแต่มาถึงอินเดีย พร้อมกับกระซิบว่า: “ตัดสินใจทำสงครามกับอังกฤษแล้ว ไม่มีรัฐมนตรีคนไหนคัดค้านเลย”

ซาลาห์พยักหน้ารัวด้วยความดีใจ: “ดีเหลือเกิน!

“หน้าที่ของข้าก็มีเพียงเท่านี้ ต่อไปก็คงต้องพึ่งพาท่านแล้วล่ะ ท่านมาร์ควิส”

ลาฟาแยตตบไหล่อีกฝ่ายอย่างมั่นใจ: “จะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังแน่นอน เพื่อนเก่า”

การนำทหารมือใหม่ไปรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารมือใหม่ชาวต่างชาติ คือสิ่งที่ลาฟาแยตถนัดที่สุด

ในอดีต เขาก็เคยนำทหารมือใหม่ในกองทัพภาคพื้นทวีปอเมริกา ไปเอาชนะกองทัพอังกฤษที่แข็งแกร่งมาแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาได้ไปตรวจเยี่ยมกองทัพมัยซอร์มาแล้ว เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนในรูปแบบยุโรปมาบ้าง แม้โดยรวมแล้วจะด้อยกว่ากองกำลังทหารอาสาของอเมริกาอยู่บ้าง แต่ทหารพวกนี้กลับมีระเบียบวินัยที่สูงกว่ามาก นายทหารสามารถสั่งให้พวกเขากระทำอัตวิบากกรรมได้เลยทีเดียว

และข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดก็คือ มัยซอร์มีจำนวนทหารที่เยอะมาก ปัจจุบันที่ยังไม่ได้เริ่มระดมพล ก็มีทหารประจำการอยู่ถึง 58,000 กว่านายแล้ว ตามที่สุลต่านตีปูบอก ขีดจำกัดในการระดมพลอาจจะสูงถึง 120,000 นายเลยทีเดียว