ตอนที่ 323 ผู้นำทางสู่เนเธอร์แลนด์

ด้วยอาวุธที่ล้ำสมัยและการฝึกฝนระดับสูง รวมถึงขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิม กองพลทหารองครักษ์ที่ปลอมตัวเป็นทหารออสเตรีย ย่อมต้องสร้างความได้เปรียบเหนือทหารปรัสเซียในการยิงปืนได้อย่างมหาศาล!

ด้วยเหตุนี้ บิชอฟฟ์ที่ถือกล้องส่องทางไกลอยู่บนที่สูงด้านหลัง จึงได้แต่มองดู “ชาวออสเตรีย” กว่า 800 คน ตีแนวทหารราบเกือบ 1,000 คนของตนจนแตกพ่ายไปต่อหน้าต่อตา…

อีกฝ่ายบุกขึ้นมาด้วยการจัดแถวตอนลึก ในระหว่างนั้นฝั่งของเขาได้ยิงตอบโต้ไปแล้วถึงสองรอบ แต่ก็ยังไม่สามารถต้านทานอำนาจการยิงที่หนาแน่นและรวดเร็วนั้นได้

ไม่นาน สีหน้าของบิชอฟฟ์ก็ยิ่งดูไม่ได้มากขึ้น

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขามั่นใจเกินไป จึงสั่งให้แนวทหารราบที่สองขยับขึ้นมาใกล้เกินไป เมื่อแนวแรกแตกพ่ายและถอยร่นลงมา จึงพุ่งชนเข้ากับแนวหลังจนเกิดความวุ่นวายไปหมด

ยุทธวิธีทหารราบแบบจัดแถวหน้ากระดานในยุคนี้ ไม่มีทางที่จะ “ทุ่มหมดหน้าตัก” ด้วยการจัดทหารทั้งหมดเป็นแนวเดียว แต่จะแบ่งออกเป็นหลายแนวป้องกันมักจะเป็นสามแนวรบ แต่ละแนวมีทหารสามแถว นี่คือรูปแบบการรบที่มั่นคงที่สุดในปัจจุบัน และในสถานการณ์ที่ได้เปรียบหรือต้องสู้ตาย ก็อาจจะลดเหลือเพียงสองแนวหน้าหลัง เพื่อเพิ่มจำนวนทหารในแต่ละแนวให้มากขึ้น

การจัดวางเช่นนี้ ก็เพื่อที่ว่าเมื่อแนวทหารราบแรกเกิดเหตุไม่คาดฝัน แนวหลังจะได้ขึ้นมาแทนที่ได้ทันที และทหารที่แตกพ่ายก็สามารถไปรวมตัวกันใหม่ที่ด้านหลังของพวกเขาได้ สิ่งนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้การพังทลายของแนวทหารราบเพียงแนวเดียวซึ่งบางครั้งอาจเกิดจากนายทหารอกหัก หรือเมาค้างจากคืนก่อนหน้าลุกลามจนทำให้เกิดการพ่ายแพ้ทั้งกองทัพได้

พันโทอัลท์มันน์ที่สังเกตการณ์อยู่ไกลๆ เห็นว่ากรมทหารของบิชอฟฟ์เริ่มจะต้านทานไม่ไหว จึงรีบสั่งให้กองหนุนเข้าไปช่วย พร้อมกับแอบดีใจที่ตนยังเหลือกองหนุนเอาไว้ และรีบส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากทหารม้า

เลอแฟบวร์เองก็เห็นภาพการบุกทะลวงอันห้าวหาญของกองพลทหารองครักษ์ผ่านกล้องส่องทางไกล สามารถตีแนวทหารราบปรัสเซียที่มีกำลังพลมากกว่าจนแตกพ่ายได้ มุมปากของเขายกเป็นรอยยิ้ม ทว่าเมื่อหันไปมองกองกำลังของเรโอที่รั้งท้ายอยู่ ก็ต้องแอบส่ายหน้า

แม้ฝ่ายตนจะสร้างความได้เปรียบอย่างมากในระยะร้อยกว่าก้าว แต่ทหารออสเตรียที่เคยถูกบลึคเชอร์ตีจนขวัญหนีดีฝ่อเหล่านี้ ก็ยังคงทำตัวหดหัว ไม่คิดจะขยับขึ้นมาขยายผลการรบเลย

หลังจากที่กองพลทหารองครักษ์ระดมยิงใส่แนวทหารราบที่สองของปรัสเซียไปได้สองสามรอบ เลอแฟบวร์ก็เห็นว่ามีทหารราบปรัสเซียมาเสริมทัพอีก

เขาชั่งน้ำหนักสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง จึงสั่งให้เรียกทหารราบกองพลทหารองครักษ์ที่บุกทะลวงไปข้างหน้ากลับมา

เขาไม่สามารถประเมินได้ว่าปรัสเซียยังมีกองหนุนอยู่อีกหรือไม่ หากเขานำกำลังพลที่น้อยกว่าบุกเข้าไปลึกเกินไป ก็อาจจะถูกศัตรูใช้ยุทธวิธีทหารม้าตัดหลังล้อมเอาได้ทหารม้าของฝ่ายเขาเพิ่งจะทำการบุกจู่โจมอย่างหนักหน่วงไป พละกำลังถูกผลาญไปไม่น้อย จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะตามทหารม้าข้าศึกไม่ทัน

มกุฎราชกุมารทรงมีรับสั่งให้เขายืนหยัดอยู่ที่นี่จนถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้

ก่อนจะถึงเวลานั้น เขาจะยอมสูญเสียกำลังพลมากเกินไปไม่ได้เด็ดขาด

และกองกำลังหลักของปรัสเซียก็อาจจะปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ นั่นจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากแสนสาหัส เขาต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ

ทางฝั่งอัลท์มันน์ เมื่อเห็นว่า “ชาวออสเตรีย” ไม่ได้ฉวยโอกาสไล่ตามตี ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบสั่งให้บิชอฟฟ์ถอยกลับมา และรวบรวมทหารเพื่อตั้งรับ ทำเพียงจ้องมองศัตรูบนเนินเขาฝั่งตรงข้ามอยู่ห่างๆ

และแล้ว หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง พลบค่ำก็มาเยือน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ถอนกำลังกลับค่ายพักแรม

เมื่อบลึคเชอร์ได้รับข่าวว่าการโจมตีของอัลท์มันน์ในแนวหน้าไม่เป็นผล ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย เรโอทำไมจู่ๆ ถึงเก่งกาจขึ้นมาได้ขนาดนี้?

ต้องเป็นเพราะอัลท์มันน์ประมาทศัตรูเกินไป จนทำให้สั่งการผิดพลาดแน่ๆ!

เขาสรุปในใจ เตรียมจะกลับไปตำหนิพันโทผู้นี้ให้หนัก จากนั้นก็ขมวดคิ้วมองดูท้องฟ้า และจำต้องข่มความโกรธไว้ชั่วคราว รอจนกว่าจะรุ่งสาง

ในขณะเดียวกัน กองกำลังหลักของกองพลทหารองครักษ์ที่อยู่ห่างออกไปกว่า 10 กิโลเมตร ก็ยังคงเดินทัพอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสุดท้ายของวัน

เนื่องจากพวกเขาอยู่เหนือขอบเขตการสอดแนมของทหารม้าฮุสซาร์ปรัสเซีย บลึคเชอร์จึงยังไม่พบกองทัพกว่าหมื่นนายนี้

ทว่า โจเซฟก็รู้ดีว่า หากเดินหน้าต่อไป ก็อาจจะปะทะกับทหารปรัสเซียได้ทุกเมื่อ

จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท กองพลทหารองครักษ์จึงได้ตั้งค่ายพักแรมในป่าทึบที่ราบเรียบแห่งหนึ่ง ส่วนโจเซฟก็จุดตะเกียงในเต็นท์พร้อมกับเหล่านายทหารจากกรมเสนาธิการทหาร เพื่อหารือแผนการรบจนดึกดื่นเนื่องจากมีข่าวกรองใหม่ส่งมาจากแนวหน้า ยุทธวิธีจึงต้องปรับเปลี่ยนตาม นี่คือข้อดีอย่างหนึ่งของระบบการสั่งการของกรมเสนาธิการทหาร ต่อให้ผู้บัญชาการสูงสุดอยากจะอู้ พวกเสนาธิการทหารก็จะลากเขามา “ทำงานล่วงเวลา” ด้วยกันจนได้

“ฝ่าบาท ในเมื่อเลอแฟบวร์ได้เปรียบแล้ว” เบอร์เทียร์มองดูขบวนเดินทัพอันแคบยาวของปรัสเซียบนแผนที่ แล้วเสนอแนะว่า “พวกเราสามารถสู้ให้ดุดันกว่านี้ได้นะพ่ะย่ะค่ะ”

เขาชี้ไปทางฝั่งตะวันออกของเมืองวินเซเลอร์ “เราสามารถส่งทหารม้ากองหนึ่งไปโจมตีกองหลังของศัตรู ส่วนกองกำลังที่เหลือทั้งหมดให้แทรกซึมเข้าไปที่ช่วงเอวของกองทัพปรัสเซีย

“แม้ความสูญเสียของกองกำลังเลอแฟบวร์อาจจะค่อนข้างสูง แต่กระหม่อมเชื่อว่าเขาจะต้องสามารถสกัดกั้นเส้นทางมุ่งหน้าไปทางตะวันตกของบลึคเชอร์ได้อย่างแน่นอน เราก็จะสามารถตีขนาบกองกำลังหลักของปรัสเซียร่วมกับเขาได้พ่ะย่ะค่ะ!”

แต่โจเซฟกลับกดมือของเบอร์เทียร์ที่ชี้แผนที่อยู่ลง และยิ้มพลางกล่าวว่า: “ท่านนายพล เราไม่จำเป็นต้องรีบทำลายกองทัพปรัสเซียเลยพ่ะย่ะค่ะ

“แม้ในสถานการณ์ที่บลึคเชอร์พลาดท่า เราก็ยังต้องเป็นฝ่ายปล่อยเขาไป

“อันที่จริง ข้าได้ส่งคนไปติดต่อกับเฮนรี วองก์ แล้ว เขาคือคนที่ถูกใช้เพื่อ ‘ปล่อยน้ำ’ นี่แหละ”

เฮนรี วองก์ คือผู้นำกลุ่มอนุรักษนิยมของกองกำลังกบฏเซาท์เนเธอร์แลนด์ ในเวลานี้เขาถูกฟาน เดอร์ นูต แห่งกลุ่มเสรีนิยมกีดกัน เพราะความเห็นต่างเรื่องเส้นทางในอนาคตของเซาท์เนเธอร์แลนด์ จนตอนนี้เขาแทบจะหลุดออกจากศูนย์กลางอำนาจไปแล้ว

เบอร์เทียร์ไม่ได้ติดใจกับคำว่า “ปล่อยน้ำ” มกุฎราชกุมารมักจะมีคำศัพท์แปลกๆ โผล่มาเสมอ เขาชินแล้วเขามองโจเซฟด้วยความประหลาดใจเป็นอย่างมาก แล้วถามว่า:

“ฝ่าบาท เหตุใดพระองค์จึงต้องการปล่อยชาวปรัสเซียไปพ่ะย่ะค่ะ? ทรงกังวลเรื่องผลกระทบทางการเมืองหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟทำหน้าลึกลับ และจงใจลดเสียงลง:

“หากกองกำลังของบลึคเชอร์ถูกทำลายไป เราก็จะไม่มีข้ออ้างในการเข้าไปในเซาท์เนเธอร์แลนด์อีก เขาคือ ‘ผู้นำทาง’ ของพวกเรานะ”

“หา?”

โจเซฟไม่ได้สนใจความสงสัยบนใบหน้าของเสนาธิการทหารสูงสุดอีก เขาหันไปทักทายบรรดาเสนาธิการทหาร:

“เป้าหมายแรกของเราคือการยึดลักเซมเบิร์กคืนมา และความสูญเสียของกองกำลังเลอแฟบวร์ก็ต้องควบคุมให้เหลือน้อยที่สุด

“ขอให้ทุกคนร่วมกันหารือรายละเอียดการจัดวางกำลังรบโดยอิงจากทิศทางนี้เถอะ”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

…

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น บลึคเชอร์ขี่ม้าไปทั่วค่ายด้วยตนเอง เพื่อเร่งให้ทหารรีบถอนค่ายออกเดินทาง เขาเป็นกังวลมากว่าหากบิชอฟฟ์พ่ายแพ้ จะไม่สามารถสกัดเรโอเอาไว้ได้

ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง กองทัพปรัสเซียก็เก็บเต็นท์เสร็จ จัดแจงรถม้าเข้าแถวบนถนนอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็เริ่มเคลื่อนขบวนไปตามจังหวะกลอง

บลึคเชอร์มองดูดวงอาทิตย์ที่ยังไม่ขึ้นเต็มดวง ก็รู้สึกพอใจกับความเร็วนี้มาก หากไม่มีอะไรผิดพลาด ช่วงบ่ายสามโมงของวันนี้ กองกำลังหลักก็น่าจะเริ่มเปิดฉากโจมตีเรโอได้แล้ว

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในเวลานี้ โจเซฟได้นำกองกำลังหลักของกองพลทหารองครักษ์ออกเดินทางมาได้กว่า 40 นาทีแล้วกองพลทหารองครักษ์ที่ไม่มีเต็นท์ อาศัยการนอนกลางแจ้ง เริ่มเดินทัพตั้งแต่แสงแรกของวันสว่างพอให้มองเห็นทาง และขบวนรถเสบียงก็มีไม่ถึงครึ่งหนึ่งของพวกปรัสเซียด้วยซ้ำ