ตอนที่ 142 ประเพณีเรียบง่ายแห่งอำเภอซินเซียง ดินแดนรวมยอดคนแห่งมณฑลก่งโจว

หลี่เทียนชิงเช็ดมือ หยิบป้ายคำสั่งซ่านเหรินที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาพิจารณาดู แล้วกล่าวว่า “รูปบนป้ายคำสั่งนี้ เหมือนกับเทพเจ้าโบราณในตำนานของหัวเซี่ย ที่ชื่อว่าฝูซีและหนี่ว์วา รูปแบบนี้หาดูได้ยากมากแล้ว ตำนานเกี่ยวกับเทพเจ้าโบราณทั้งสององค์นี้สูญหายไปหมดแล้ว แม้แต่ในหนังสือที่ตระกูลหลี่ของข้าเก็บรักษาไว้ ก็ยังมีบันทึกไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

เขาพลิกป้ายคำสั่งดู แล้วกล่าวต่อว่า “ไม้บรรทัดในมือพวกเขาเรียกว่าจวี่ (矩) หรือที่เรียกว่าคาลิปเปอร์ ที่บ้านข้ามีจวี่ทองแดง สเกลสามารถเลื่อนไปมาได้ ใช้สำหรับการวัดที่แม่นยำ ตำนานเล่าว่าฝูซีและหนี่ว์วาเป็นผู้ประดิษฐ์วงเวียน (กุย 规) และไม้บรรทัด (จวี่ 矩) เพื่อกำหนดรูปทรงกลมและสี่เหลี่ยม และสร้างเครื่องมือต่างๆ ต่อมาผู้คนมักพูดถึง กุยจวี่ (กฎระเบียบ) ก็หมายถึงของสองสิ่งนี้นี่เอง การใช้วงเวียนและไม้บรรทัดเป็นป้ายคำสั่ง นับว่าหาดูได้ยาก”

เฉินสือกล่าวว่า “นี่คือป้ายคำสั่งซ่านเหริน”

หลี่เทียนชิงรีบวางป้ายคำสั่งลงแทบไม่ทัน ราวกับกลัวว่าจะวางช้าไป สีหน้าเคร่งขรึม “เก็บของสิ่งนี้ไว้ มีโทษถึงตัดหัวเชียวนะ!”

เฉินสือไม่สนใจ เก็บป้ายคำสั่งลงกระเป๋า แล้วพิจารณาดูแผนที่ภูมิประเทศ

หลี่เทียนชิงเห็นเขาท่าทางไม่ใส่ใจ จึงกล่าวว่า “เสี่ยวสือ เจ้าไม่รู้ถึงความน่ากลัวของของสิ่งนี้! ซ่านเหรินเป็นกลุ่มคนบ้าบิ่นที่ไม่สนใจกฎหมาย ก่ออาชญากรรมมานับไม่ถ้วน ถูกทางการเพ่งเล็งมานานแล้ว! พวกนี้ไม่เคารพเทพเจ้าที่แท้จริง ไม่ถูกกับผู้สดับสวรรค์ และมักจะล่าสังหารพวกซ่านเหรินด้วยกันเอง การพกพาสิ่งนี้ไว้กับตัว จะทำให้ต้องเผชิญกับอันตราย!”

“ปู่ของข้าคือซ่านเหรินห้าทะเลสาบ (อู่หูซ่านเหริน)” เฉินสือกล่าว

หลี่เทียนชิงได้ยินดังนั้น ก็ลังเลไปชั่วครู่

ฉายาอู่หูซ่านเหรินนี้เขาเคยได้ยินมา เป็นตัวตนที่มีชื่อเสียงในหมู่ซ่านเหริน ว่ากันว่าเป็นผู้ก่อตั้งสำนักยันต์สายใต้ วิธีการของคนผู้นี้ชั่วร้ายยิ่งนัก เป็นที่น่ารังเกียจของชาวยุทธฝ่ายธรรมะ

แต่เขาเคยเห็นปู่ของเฉินสือ เฉินอิ๋นตู เป็นชายชราที่ดูเคร่งขรึมมากคนหนึ่ง ไม่เห็นเหมือนจอมมารฝ่ายอธรรมเลยสักนิด

“ในหมู่ซ่านเหริน ก็ไม่ได้มีแต่พวกเลวร้ายไปเสียหมด” หลี่เทียนชิงกล่าว

เฉินสือกล่าวว่า “ข้าก็เป็นซ่านเหรินเหมือนกัน”

หลี่เทียนชิงนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง แล้วหยิบป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าตัวเอง วางตรงหน้าเฉินสือ

ป้ายคำสั่งแผ่นนี้ก็คือป้ายคำสั่งซ่านเหรินเช่นกัน

เฉินสือชะงักไปเล็กน้อย มองเขาด้วยความสงสัย

หลี่เทียนชิงถอนหายใจ กล่าวว่า “ตอนที่เซียวหวังซุนชี้แนะข้า เขายัดใส่มือข้ามาส่งๆ เขาเห็นว่าข้าพรสวรรค์ดี การเป็นซ่านเหริน จะทำให้ข้าได้เรียนรู้อะไรดีๆ มากขึ้น ข้ากลับไปที่จวนตระกูลหลี่ ไปค้นคว้าเกี่ยวกับรูปลวดลายบนป้ายนี้โดยเฉพาะ ถึงได้รู้ละเอียดขนาดนี้ แต่ว่า…”

เขาแฝงความภาคภูมิใจไว้เล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้าเข้าร่วมซ่านเหรินก่อนเจ้าตั้งนาน! เห็นได้ชัดว่าเซียวหวังซุนเห็นว่าข้าเก่งกว่า!”

เฉินสือไม่ได้เถียงกับเขาเรื่องนี้

ตอนที่เขาเข้าร่วมซ่านเหรินเมื่อสิบปีก่อน ยังไม่ถูกตัดครรภ์เทพทิ้งด้วยซ้ำ แถมยังเคยติดตามปู่ไปร่วมงานชุมนุมซ่านเหรินด้วย เร็วกว่าหลี่เทียนชิงตั้งเยอะ

“การสอบฤดูใบไม้ร่วงปีนี้จัดขึ้นในเดือนแปด แต่งานชุมนุมซ่านเหรินจัดขึ้นในวันที่เจ็ดเดือนหก ห่างกันเดือนกว่า”

เฉินสือเสนอว่า “งานชุมนุมซ่านเหรินไม่ได้มีแค่วันเดียว น่าจะมีเวลาหลายวันก่อนและหลังงาน สู้ไปร่วมงานชุมนุมซ่านเหรินก่อน แล้วค่อยไปสอบดีกว่า”

หลี่เทียนชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “แต่ข้าต้องกลับบ้านก่อน ถ้าข้าไม่กลับไปตระกูลหลี่ คนตระกูลหลี่คงคิดว่าข้าตายอยู่ข้างนอก จะไม่ดูแลแม่ข้าให้ดี เอาเป็นว่าพวกเราไปเจอกันที่เมืองเอกของมณฑลก่งโจว แล้วค่อยเดินทางไปสันเขาอู้หลิ่ง เขาเหิงกงด้วยกัน”

เฉินสือยิ้มกล่าว “เจ้ากลับบ้านไปก่อนเถอะ ข้าเองก็ต้องทบทวนตำราเหมือนกัน”

หลี่เทียนชิงยืนขึ้น ยิ้มกล่าว “การสอบชิวเหวยรอบนี้ พวกเราสองคนต้องคว้าตำแหน่งเจี้ยหยวนและย่าหยวน (อันดับหนึ่งและสองของการสอบระดับมณฑล) ติดอันดับหนึ่งในสามให้ได้!”

เขาตื่นเต้นไม่น้อย ลดเสียงลงกล่าวว่า “ถ้าสอบติดจวี่เหริน ก็สามารถไปหาเสี่ยวจินที่ซีจิงได้แล้ว”

“เสี่ยวจิน…” แววตาของเฉินสือเป็นประกาย

หลี่เทียนชิงเหลือบมองเขา แผ่นอกยืดขึ้นอย่างไม่รู้ตัว กล่าวว่า “ข้าอายุมากกว่าเจ้าหนึ่งปี เสี่ยวจินไม่ชอบเด็กเมื่อวานซืนหรอก”

เฉินสือแค่นเสียงเย็น “ถ้ารวมเวลาแปดปีที่ข้าตายไป ข้าก็อายุยี่สิบแล้ว เหมาะสมกับเสี่ยวจินพอดี”

สายตาของทั้งสองปะทะกัน ประกายไฟแลบ

ตอนนั้นเอง เฮยโกวก็เอาเท้าหน้าทั้งสองข้างวางบนไหล่ของพวกเขา ทั้งสองหันขวับไป สบตากับเฮยโกว อ่านสายตาของเฮยโกวออกว่าเป็นการตักเตือนให้ปรองดองกัน ถึงได้ละทิ้งความบาดหมาง

หลี่เทียนชิงกล่าวว่า “เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ข้ากลับบ้านก่อนล่ะ! เสี่ยวสือ เจอกันที่ก่งโจวนะ!”

เขารีบจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉินสือมองส่งเขาจนลับตา พึมพำเสียงแผ่ว “ข้าต้องได้เป็นเจี้ยหยวนแน่ ส่วนเสี่ยวจินนั้น… แต่จะว่าไปแล้ว ฝีมือของเทียนชิงก็ไม่ธรรมดา ถ้าข้าไม่ขยัน คงถูกเขาแซงหน้าเป็นแน่”

ความรู้สึกร้อนรนผุดขึ้นในใจเขาอย่างรุนแรง รีบซักเสื้อผ้าจนเสร็จ ตากให้แห้ง แล้วหอบตำราเก่าแก่หลายเล่มไปนั่งอ่านอย่างขะมักเขม้นใต้ต้นหลิวแก่ที่เนินดินหวงถู่กัง ตรงไหนไม่เข้าใจก็สอบถามซิวไฉจู

ช่วงเวลาหนึ่ง ความรู้ของซิวไฉเฉินก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปหกเจ็ดวัน ซิวไฉจูก็ทอดถอนใจ “เสี่ยวสือ ความรู้ของข้าได้ถ่ายทอดให้เจ้าจนหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าอีกแล้ว เจ้าสามารถออกไปเผชิญโลกกว้างได้แล้ว”

เฉินสือทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่น กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ข้ายังรู้สึกว่าตัวเองมีข้อบกพร่องอยู่อีกมาก รู้สึกว่ายากที่จะเข้าใจความรู้ของปราชญ์และท่านอาจารย์ได้อย่างลึกซึ้ง…”

ซิวไฉจูตวาด “เหลวไหล! จะพูดจาบั่นทอนกำลังใจเช่นนี้ได้อย่างไร? คำสอนของปราชญ์และท่านอาจารย์ ควรทบทวนวันละสามครั้ง ห้ามละทิ้งเด็ดขาด ซวิ่นจื่อกล่าวไว้ว่า การเดินทางพันลี้เริ่มต้นที่ก้าวแรก อ่านตำราหมื่นเล่ม เดินทางหมื่นลี้ นำไปปฏิบัติจริงทีละขั้นตอน ถึงจะประจักษ์ถึงความวิเศษของปราชญ์และท่านอาจารย์ได้”

เฉินสือกล่าวอย่างจริงจังว่า “ศิษย์รับคำชี้แนะแล้ว!”

สีหน้าของซิวไฉจูอ่อนลง กล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าเป็นซิวไฉแล้ว ก่อนตายข้าก็เป็นซิวไฉ ความรู้ของเจ้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้า จะมัวถ่อมตนไปทำไม? โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก เจ้าสามารถไปได้ทุกที่”

เฉินสือฮึกเหิมอย่างยิ่ง จึงอำลาซิวไฉจูทันที แล้วจุดธูปสามกำให้แม่บุญธรรม หันหลังเดินลงจากเนินดินหวงถู่กัง กลับไปเก็บข้าวของที่หมู่บ้าน

เมื่อเขาเก็บข้าวของเสร็จ ก็เห็นชาวบ้านพากันมาส่งเขาอย่างพร้อมเพรียง นำโดยยายทวดอู่จู๋และย่าอวี้จู

——หมู่บ้านหวงพัวเดิมทีแตกแยกกระจัดกระจาย แต่หลังจากที่เสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์หนีไป หูเสี่ยวเลี่ยงก็ใช้พลังเวทย์ประกอบหมู่บ้านหวงพัวกลับคืนมา ชาวบ้านทุกคนปลอดภัยดี เพียงแต่ตกใจนิดหน่อยเท่านั้น

ในใจเฉินสือเต็มไปด้วยความตื้นตัน กล่าวว่า “พี่น้องชาวบ้านทุกท่านอุตส่าห์มาส่งข้า ทำให้ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก โปรดกลับไปเถิด”

ยายทวดอู่จู๋กล่าวว่า “ซิวไฉ หากเจ้าสอบติดจวี่เหริน ได้เป็นขุนนางใหญ่โต อย่าลืมดูแลพวกเราชาวบ้านด้วยล่ะ!”

ชาวบ้านพากันกล่าวว่า “ตอนเจ้าผ่านอำเภอเฟ่ยก็ระวังตัวหน่อยล่ะ คนที่นั่นไม่ชอบคนต่างถิ่น”

“ถ้าสอบไม่ติด ก็ไม่ต้องกลับมานะ”

“ใช่แล้ว ดื่มเหล้าจอกนี้แล้ว ก็รีบออกเดินทางเถอะ”

“พวกเรารอจุดประทัดฉลองอยู่นะ!”

…

เฉินสือนั่งบนรถไม้ รถไม้เคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านหวงพัวดังกุกกักๆ เฉินสือหันขวับไปมอง ก็เห็นความจริงใจของชาวบ้านแสดงออกทางสีหน้าอย่างชัดเจน เมื่อเขาเดินจากไปไกล เสียงจุดประทัดดังเปรี้ยงปร้างก็ดังมาจากในหมู่บ้าน ชาวบ้านตีฆ้องร้องป่าว ชื่นมื่นรื่นเริง ราวกับกำลังเฉลิมฉลองเทศกาล

“ข้าต้องสอบติดจวี่เหรินแน่นอน ไม่สิ ข้าจะสอบติดทั้งฮุ่ยเหวยและเตี้ยนเหวย สอบได้เป็นจอหงวนกลับมา จะได้มารีดไถพวกเจ้าให้หนัก กินหรูอยู่สบาย!” เฉินสือกล่าวอย่างมาดร้าย

เฮยโกววิ่งนำหน้าอย่างร่าเริง เฉินสือถือเข็มทิศ รถไม้วิ่งเข้าสู่ภูเขา เดินทางไปตามถนนภูเขา พอตกบ่ายก็ออกจากเทือกเขาเฉียนหยาง แต่เดินไปได้ไม่ไกลนัก ด้านหน้าก็ยังมีภูเขาขวางกั้น ความเร็วของเฉินสือลดลงมาก เขาต้องคอยถามทางตลอดเวลา เดินๆ หยุดๆ จนถึงพลบค่ำ ก็มาถึงเขตอำเภอเฟ่ย

ก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน ในที่สุดเขาก็ตามขบวนสินค้าขบวนหนึ่งมาถึงตัวอำเภอเฟ่ย

อำเภอเฟ่ยมีประเพณีที่เรียบง่าย บนเสาไม้หน้าประตูเมืองมีหัวคนแขวนอยู่ บนต้นไม้ก็มีคนผูกคอตายอยู่สิบกว่าคน เฉินสือยังไม่ทันเข้าเมือง ถุงเงินก็ถูกขโมยไปเสียแล้ว เขารีบวิ่งตามหัวขโมยไป แต่กลับเห็นคนอุ้มเฮยโกววิ่งหนีไป

พอเขาหันหน้ากลับมา รถไม้ก็หายไปแล้ว!

เฉินสือโกรธจัด จับตัวหัวขโมยที่ขโมยถุงเงินได้ แย่งถุงเงินกลับมา และดึงแขนหัวขโมยจนหลุดจากบ่า

อีกด้านหนึ่ง เฮยโกวลากโจรขโมยหมาที่ถูกตีจนสลบกลับมา

เฉินสือถือเข็มทิศ รถไม้วิ่งฝุ่นตลบเข้ามา จอดสนิทตรงหน้าเขา ด้านหลังมีคนสิบกว่าคนวิ่งตามมา พลางตะโกนว่า “รถข้า รถข้า! ไอ้คนต่างถิ่นหน้าเหม็นปล้นรถข้า!”

ผู้คนรอบๆ มุงดูกันใหญ่ ยังมีมือปราบอีกหลายคนเบียดแทรกเข้ามาในฝูงชน ตะคอกถามว่า “เอะอะโวยวายอะไรกัน?”

เฉินสือรีบกล่าวว่า “ใต้เท้ามาพอดีเลย หัวขโมยคนนี้ขโมยถุงเงินข้า ข้าจับตัวไว้ได้ แล้วก็คนนี้ขโมยหมาข้า ถูกหมาบ้านข้าตีสลบไปแล้ว ส่วนคนสิบกว่าคนนี้ ขโมยรถข้า…”

มือปราบเหล่านั้นกรูกันเข้ามา หนึ่งในนั้นตะคอกว่า “ไอ้คนต่างถิ่นหน้าเหม็น กล้ามากำแหงในอำเภอเฟ่ยของพวกข้างั้นรึ! จับตัวมัน!”

มือปราบทั้งหมดกรูกันเข้ามา แต่กลับถูกเฉินสือชกเตะจนล้มลงไปกองกับพื้นเพียงสองสามกระบวนท่า

เขาไม่ได้ลงมือถึงตาย รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจึงกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าอำเภอเฟ่ยของพวกเจ้ากีดกันคนต่างถิ่น เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย”

มือปราบเหล่านั้นลุกขึ้นยืน ตะโกนว่า “อำเภอเฟ่ยของพวกข้าไม่เคยทนกับคนต่างถิ่น อย่ามาใส่ร้าย! ไอ้คนต่างถิ่นหน้าเหม็นคอยดูเถอะ อย่าเพิ่งไปไหน!” พูดจบก็จากไปด้วยความโกรธแค้น

เฉินสือตั้งใจจะหาโรงเตี๊ยมพัก แต่กลับไม่มีเจ้าของโรงเตี๊ยมคนไหนกล้ารับเขาให้พัก ขณะที่กำลังหาโรงเตี๊ยมอยู่นั้น ก็เห็นมือปราบกลุ่มหนึ่งและปลัดอำเภอพากันบุกมาอย่างดุดัน นายอำเภอคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง พร้อมกับชูธงหมื่นวิญญาณ (万魂幡) ขึ้นมาด้วย

เฉินสือรีบพาเฮยโกวหนีออกจากอำเภอเฟ่ยด้วยความตื่นตระหนก

นายอำเภอเฟ่ยพาคนบุกมาถึงนอกเมือง แต่หาตัวไอ้คนต่างถิ่นหน้าเหม็นอย่างเฉินสือไม่พบ จึงต้องกลับไปด้วยความเจ็บแค้น

นายอำเภอเฟ่ยกล่าวว่า “ถ้าจับมันได้ จะจับมันนั่งตอไม้ แขวนไว้บนเสาไม้ซะ!”

การนั่งตอไม้หมายถึงการเหลาปลายตอไม้ให้แหลม แล้วให้คนนั่งทับลงไป อาศัยน้ำหนักตัวค่อยๆ กดทับลงมา ตอไม้จะค่อยๆ แทงเข้าไปในร่างกายมนุษย์ ผู้รับโทษจะยังไม่ตายในทันที ได้รับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส ร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน

เฉินสือไม่สามารถพักผ่อนในเมืองได้ จึงได้แต่หาศาลเจ้าร้างนอกเมืองเพื่อพักค้างคืนชั่วคราว พอตกดึกก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอก ไม่รู้ว่าเป็นปีศาจหรือสิ่งชั่วร้ายออกมาเพ่นพ่าน บ้างก็ดูดเลือดคน บ้างก็ดูดวิญญาณคน บ้างก็กินเนื้อสูบกระดูก

แต่ที่แปลกก็คือ ปีศาจและสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้แค่มองเฉินสือที่อยู่ในศาลเจ้าร้างอยู่ไกลๆ เท่านั้น ไม่ได้เข้ามาใกล้เลย

——นอกเมืองมีคนผูกคอตายและคนที่ถูกจับนั่งตอไม้อยู่มากมาย พอให้พวกมันกินแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับคนเป็น

“ประเพณีของก่งโจว เรียบง่ายกว่าซินเซียงบ้านข้าเสียอีก”

เฉินสือคิดในใจ “มิน่าล่ะถึงได้มีสิ่งชั่วร้ายอย่างเสี่ยวจ่าวโผล่มาในชนบทได้”

ตอนนี้เสี่ยวจ่าวได้รับการแต่งตั้งให้เป็นซานจวินแห่งเขาดำแล้ว พลังชั่วร้ายถูกเฉินสือสกัดออกไปหมด แต่ก่อนหน้านั้นมันคือต้นพุทราหัวคน ที่ดูสยดสยองอย่างบอกไม่ถูก

ประเพณีของแถบก่งโจวนั้นน่ากลัวจริงๆ เฉินสือเองก็รู้ว่าไม่ดีแน่ วันรุ่งขึ้นเมื่อเดินทางมาถึงอำเภอหมิน เขาจึงเข้าเมืองอย่างระมัดระวัง ไปซื้อยาสมุนไพรแปลกๆ จากร้านขายยามาจำนวนหนึ่ง เช่น ถ่านเลือด (血余炭), ไป๋ติงเซียง (白丁香 – ขี้ค้างคาว), เถ้าเชือกผูกคอตาย เป็นต้น

เฉินสือนำมาบดเป็นผง ผสมกับชาด และเลือดหมาดำ วาดเป็นยันต์ทั้งในและนอกรถไม้อย่างละเอียด

ยันต์ที่เขาวาดคือยันต์ระดับสี่ที่บันทึกไว้ในคัมภีร์สรรพสิ่ง (造物宝鉴) ชื่อว่า ปีศาจเชอ (เชอเยา – 砗妖) ซึ่งทรงพลังกว่ายันต์หนอนกินสมองและยันต์หนอนชักใยที่เหวยอีหมิ่นบัณฑิตชุดเขียวเคยวาดเสียอีก

หลังจากเฉินสือวาดเสร็จ เขาก็วาดซ้ำอีกหลายรอบ

พอตกดึก มีคนไม่น้อยที่คิดจะปล้นเขา แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ จู่ๆ รถไม้คันนั้นก็มีควันพวยพุ่งออกมา ชั่วพริบตาก็มีควันปกคลุมไปทั่วบริเวณ หนาทึบจนสำลัก

ในม่านควันนั้น มีแสงสีแดงเปล่งประกายออกมา พวกโจรแห่งอำเภอหมินค่อยๆ เข้าใกล้แสงสีแดงนั้นอย่างระมัดระวัง แต่กลับเห็นรถไม้วิ่งตะบึงมาแต่ไกลด้วยล้อทั้งสี่ในแสงสีแดงนั้น รอบๆ รถไม้มีแขนหลายข้างงอกออกมา ใหญ่โตและแข็งแรงมาก เพียงชกไม่กี่หมัดก็ทำเอาโจรเหล่านั้นกระเด็นไปอัดก๊อปปี้กับกำแพง หรือไม่ก็จมดินไปเลย

ประตูรถเปิดกว้าง ภายในปากประตูเต็มไปด้วยฟันแหลมคม ลิ้นยาวแลบออกมาจากปาก ตวัดไปมา พอม้วนตัวใครได้ ก็ดึงเข้าไปในปากประตูบานใหญ่ทันที!

ได้ยินเพียงเสียงฟุบๆ ไม่กี่ครั้ง โจรพวกนั้นก็ถูกปีศาจเชอกลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอย

พอตกดึก ปีศาจเชอก็คายคนเหล่านั้นออกมา สภาพเปลือยเปล่า ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั้งตัว

ตลอดการเดินทาง เฉินสือได้เห็นสภาพความเป็นอยู่ของชาวก่งโจวไม่น้อย เวลาผ่านไปสิบกว่าวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองเอกของมณฑลก่งโจว การเดินทางครั้งนี้เรียกได้ว่ายากลำบากแสนเข็ญ

เฉินสือแหงนหน้าขึ้น ก็เห็นธงหมื่นวิญญาณสามสี่ผืนปลิวไสวอยู่เหนือเมืองก่งโจว

อานุภาพของธงหมื่นวิญญาณเหล่านั้นทำให้เขาอดใจสั่นไม่ได้ รู้สึกได้ถึงพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว

“ธงหมื่นวิญญาณของก่งโจว แข็งแกร่งมาก!”

เฉินสือตกตะลึง ธงหมื่นวิญญาณเหล่านี้ดูดซับวิญญาณของชาวบ้านก่งโจวที่ตายไปอย่างต่อเนื่อง จนมีพลังระดับของวิเศษล้ำค่าแล้ว!

ตอนนี้มีซิวไฉเข้ามาสอบที่เมืองก่งโจวเป็นจำนวนมากแล้ว แม้ซิวไฉจะเป็นบัณฑิต แต่ไม่มีตำแหน่งขุนนาง ก็ต้องหาเลี้ยงชีพ เมื่อเขามาถึงเมืองก่งโจวก็พบว่ามีซิวไฉที่กำลังหางานทำอยู่เต็มไปหมดจนล้นเมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มณฑลซินเซียงไม่จัดการสอบชิวเหวย ซิวไฉจากมณฑลซินเซียงก็แห่กันมาก่งโจวด้วย ทำให้มีซิวไฉที่นี่มากยิ่งขึ้นไปอีก

ขณะที่เขากำลังพิจารณาธงหมื่นวิญญาณอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีนายหน้าหลายคนเข้ามาหา ถามว่า “ซิวไฉ เจ้าก็มาหางานทำในเมืองเอกเหมือนกันใช่ไหม?”

เฉินสือลังเล ตอนนี้เหลือเวลาอีกสิบกว่าวันจะถึงวันที่เจ็ดเดือนหก เขาก็อยากจะหางานทำจริงๆ ไม่สามารถนั่งกินนอนกินไปวันๆ ได้

แต่ว่า เขาจะทำงานอะไรในเมืองได้ล่ะ?

ขายยันต์งั้นหรือ?

ตอนนั้นเอง ก็มีชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งผลักนายหน้าพวกนั้นออกไป เดินเข้ามาสำรวจเฉินสือตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า “พี่ชายมาจากอำเภอซินเซียงหรือ?”

เฉินสือตอบ “ข้าเป็นคนอำเภอซินเซียง”

ชายร่างสูงใหญ่ได้ยินสำเนียงเขา ก็ยิ้มกล่าว “มาจากตำบลเฉียววานหรือ?”

เขาพูดด้วยสำเนียงซินเซียง “ข้าก็มาจากตำบลเฉียววานเหมือนกัน เจ้าอย่าไปสนใจนายหน้าพวกนี้เลย พวกมันน่ะใจดำนัก! ถ้าเจ้าไปกับพวกมัน พวกมันจะขายเจ้าไปที่ไร่นานอกเมือง ให้กินข้าวชามเดียวก่อน ถ้าเจ้ากินเข้าไป ก็จะติดพิษศพ กลายเป็นซอมบี้ (僵尸) ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะเป็นเหมือนซากศพเดินได้ ไปทำไร่ไถนาพร้อมกับคนอีกหลายสิบคน โดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย กินอาหารหมู นอนกลางดินกลางทราย ใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น จนกว่าจะขาดใจตาย ตายแล้วยังต้องไปอาบแสงจันทร์ ให้กลายเป็นปีศาจซากศพ (尸祟) เพื่อไปทำงานให้พวกมันอีก”

เฉินสือเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง “มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?”

ชายร่างสูงใหญ่หัวเราะ “เห็นเจ้าเป็นคนบ้านเดียวกัน ข้าถึงได้ช่วยเจ้านะ ถ้าเป็นคนอื่นข้าไม่บอกหรอก กินข้าวเย็นหรือยัง? ถ้ายัง ข้าจะพาไปกิน!”

เฉินสือเดินตามเขาไป ชายร่างสูงใหญ่กล่าวว่า “ที่ก่งโจวยังมีวิชาชั่วร้ายอีกอย่าง สามารถล้างสมองผู้ฝึกตน ให้ทำงานให้ตัวเองโดยไม่กลัวตาย ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ต้องการค่าตอบแทน คนที่ฝึกวิชานี้ มีซิวไฉอยู่ใต้บังคับบัญชาเป็นสิบเป็นร้อยคน ล้วนเป็นลูกบุญธรรม กราบไหว้เขาเป็นพ่อบุญธรรม การทำงานให้พ่อบุญธรรมไม่ใช่เรื่องสมควรหรอกหรือ จะไปเอาค่าตอบแทนอะไรอีกล่ะ?”

เฉินสือตกใจ “ทำแบบนี้ได้ด้วยหรือ?”

ชายร่างสูงใหญ่พาเขามาที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หาที่นั่งริมถนน แล้วกล่าวว่า “ยังมีวิชาอีกอย่างเรียกว่าวิชาเลี้ยงดู เลี้ยงลูกศิษย์ที่เชื่อฟังคำสั่งตัวเองหลายสิบคน ถ่ายทอดวิชาให้ พอลูกศิษย์ฝึกวิชา พลังเวทย์ที่ฝึกได้ก็จะแบ่งครึ่งหนึ่งไหลเข้าสู่ตัวอาจารย์อย่างไม่รู้ตัว ช่วยให้อาจารย์ฝึกวิชา ในขณะเดียวกัน ลูกศิษย์ก็สามารถรับลูกศิษย์ได้ ให้ลูกศิษย์เลี้ยงดูตัวเอง แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องรู้วิธีดัดแปลงวิชา”

เฉินสืออ้าปากค้าง

ชายร่างสูงใหญ่กล่าวว่า “พวกนี้เป็นวิธีการทำร้ายคน คนดีๆ เขาไม่ทำกันหรอก ปกติข้าทำอาชีพปราบผีสางนางไม้ เข้าร่วมสมาคม符师 (符师会 – ฟู่ซือฮุ่ย) แห่งก่งโจว เจ้าประทับรอยนิ้วมือลงบนกระดาษแผ่นนี้สิ ข้าจะพาเจ้าเข้าสมาคม ทำธุรกิจในมณฑลก่งโจว แม้จะไม่ถึงกับร่ำรวย แต่ก็พอมีพอกิน”

เขาหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง บนกระดาษมีชื่อสมาคมฟู่ซือแห่งก่งโจวจริงๆ

เฉินสือประทับรอยนิ้วมือตามคำแนะนำของเขา ชายร่างสูงใหญ่เก็บกระดาษแผ่นนั้นไป แล้วกล่าวว่า “ข้าปวดปัสสาวะ ขอไปเข้าห้องน้ำก่อน เจ้าสั่งอาหารไปเลยนะ เดี๋ยวข้ามา”

เขาลุกขึ้นเดินไปหาหลงจู๊ กระซิบอะไรบางอย่าง แล้วหันหลังเดินไปทางหลังร้าน

หลงจู๊พาชายฉกรรจ์หลายคนเดินเข้ามา ยิ้มกล่าว “ซิวไฉ เจ้าถูกพี่ใหญ่ของเจ้าขายให้โรงเตี๊ยมพวกเราแล้วล่ะ”

เฉินสือเบิกตากว้าง “อะไรนะ? ข้าถูกขายแล้ว?”

หลงจู๊คลี่กระดาษแผ่นที่เขาประทับรอยนิ้วมือออก บนกระดาษมีตัวหนังสือเพิ่มมาหลายบรรทัด ซึ่งก็คือสัญญาขายตัวนั่นเอง หลงจู๊แค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าประทับรอยนิ้วมือเอง จะไม่ยอมรับหรือ?”

เฉินสือโกรธจนหัวเราะออกมา “เดิมทีกระดาษแผ่นนี้ไม่มีตัวหนังสือพวกนี้ มันเพิ่งจะโผล่มาทีหลังต่างหาก! เมืองก่งโจวของพวกเจ้า ไม่มีกฎหมายแล้วหรือไง?”

“เด็กๆ!”

หลงจู๊ตบมือ แค่นเสียงหัวเราะ “ทำให้ไอ้ซิวไฉบ้านนอกยากจนคนนี้ รู้ซะบ้างว่าอะไรคือ กฎหมาย!”